Boek van de week: The Radical Potter van Tristram Hunt
In deze uitzonderlijke biografie laat Hunt zien dat Josiah Wedgwood de Steve Jobs van zijn tijd was
- Boek van de week: The Radical Potter van Tristram Hunt
- Misfits van Michaela Coel: wat de critici zeggen
- Roman van de week: Piranesi door Susanna Clarke
Joe Maher/Getty Images
Elke lijst met de meest vooraanstaande Britse bedrijfsleiders aller tijden zou Josiah Wedgwood op of dichtbij de top moeten plaatsen, zei Richard Lambert in de FT . Hij was de man die in de tweede helft van de 18e eeuw profiteerde van de rage voor het drinken van thee door van Staffordshire een wereldwijde krachtpatser voor keramiek te maken.
Maar zoals Tristram Hunt in deze uitzonderlijke biografie laat zien, was Wedgwood meer dan alleen een slimme zakenman. Eindeloos nieuwsgierig en met een open geest leidde hij de ontwikkeling van Engelands wegen- en kanaalsystemen, en verdedigde hij de afschaffing van de slavernij in een tijd dat velen het als een economische noodzaak beschouwden. Hunt suggereert dat hij de Steve Jobs van zijn tijd was - een interdisciplinaire vernieuwer met een sterk gevoel voor esthetische controle.
De centrale ironie van Wedgwoods leven is dat, hoewel zijn naam ongetwijfeld wordt geassocieerd met aardewerk, hij zelf niet aan een pottenbakkersschijf kon draaien en een pot kon gooien, zei John Carey in The Sunday Times . In 1742 raasde een pokkenepidemie door de Potteries, waarbij een 12-jarige Wedgwood - een van de 12 kinderen in een pottenbakkersfamilie - een verzwakt rechterbeen achterliet (dat hij op zijn dertigste had geamputeerd, waardoor werknemers hem de houten been).
Wedgwood kon geen hands-on pottenbakker zijn, maar richtte zich in plaats daarvan op design en innovatie. Zijn experimenten met ovens, glazuren en kleien leidden tot de productie van elegant keramiek dat qua kwaliteit vergelijkbaar was met Chinees porselein. Al snel waren zijn waren de toost van de high society: George III en koningin Charlotte behoorden tot zijn meest toegewijde klanten, en in 1774 voltooide hij een 944-delig servies, de Kikkerservice, voor Catharina de Grote.
Hunt, de directeur van het Victoria and Albert Museum, heeft een sympathieke, geëngageerde en fijngeschreven biografie geproduceerd, zei David Horspool in de toeschouwer . Het enige schokkende is de suggestie dat Wedgwood een radicaal was: dit past vreemd bij zijn vaak meedogenloze zakelijke praktijken en streven naar koninklijke en aristocratische goedkeuring.
Maar toen was Wedgwood een massa tegenstrijdigheden, zei Paul Lay in The Times. Als aanhanger van vrijhandel drong hij aan op beperkingen op Chinees en Iers keramiek. Hij verzette zich tegen de slavernij, maar vervoerde zijn goederen naar West-Indië en voorzag de handelaren van Liverpool en Bristol van hun suikerpotten. De levendige, actuele en zeer leesbare biografie van Hunt brengt een complexe en meedogenloos vernieuwende figuur tot leven.
Allen Lane 352pp £25; De Week Boekhandel £ 19,99
De Week Boekhandel
Om deze titel of een ander gedrukt boek te bestellen, ga naar theweekbookshop.co.uk , of spreek met een boekhandelaar op 020-3176 3835. Openingstijden: maandag t/m zaterdag van 9.00-17.30 uur en zondag van 10.00-16.00 uur.
