Björn Ulvaeus over de laatste plannen voor een nieuwe Abba-tour
‘We dachten dat onze nummers hooguit een paar jaar mee zouden gaan’, vertelt de songwriter aan The Week Portfolio
Björn Ulvaeus, een kwart van het popfenomeen Abba, zit keurig gekleed in een lichtgrijs pak, klaar voor het ontbijt in zijn hotel in Västervik. Het is een kleine stad in het zuiden van Zweden, op ongeveer drie uur rijden van de hoofdstad Stockholm. Een prachtig ochtendlicht stroomt door het raam naar de traditionele Zweedse spread - gerookte vis, vleeswaren, fruit, koffie. Voor de helft van het songwritingduo dat verantwoordelijk is voor enkele van de grootste, bekendste gepolijste pophits in de geschiedenis, is Ulvaeus stil, contemplatief en bescheiden, maar met dartelende, sprankelende ogen achter zijn bril.
Slaperig Västervik is waar Ulvaeus opgroeide. Hoewel ik wereldwijd ben gegaan, heb ik hier nog steeds wortels, zegt hij, en het is een plek die sinds zijn jeugd niet veel is veranderd. Wat echter nieuw is, is zijn chique hotel op het eiland Slottsholmen , met water aan alle kanten en uitgestrekte, eindeloze Zweedse luchten om naar te staren. Zijn dochter Anna uit zijn tweede huwelijk, met journalist Lena Källersjö , is de baas. Het is een familiebedrijf, zegt Ulvaeus, en hij hoopte dat het, in zijn woorden, een ontmoetingsplaats zou zijn voor zowel de lokale bevolking als bezoekers. Elke suite wordt geleverd met een platenspeler en een keuze aan vinyl om te spelen, waaronder natuurlijk Abba, en het menu van het restaurant bevat gerechten die zijn geïnspireerd op zijn reizen over de hele wereld - worsten en puree, een gerecht dat hij ooit at in The Ivy in Londen; squid, uit zijn tijd als co-producer van de hitmusical Mamma Mia! op het Griekse eiland Skopelos; en een terugkeer naar zijn Zweedse jeugd - rozenbottelijs.
Fotograaf: Ellen Simone
Ulvaeus is ontspannen en warm, blij om te praten over zijn jeugd die hij doorbracht met het zoeken naar paddenstoelen en bessen (hij stopte met koken nadat hij zijn huidige vrouw had ontmoet omdat hij te geïntimideerd was door haar kookkunsten) en zijn favoriete plek op aarde (een archipel vlak bij Stockholm, peddelen op een kajak. Er gaat niets boven dat. Het is zo geweldig, en dat begrijp ik hier ook.) En toch, ondanks deze rustige toevluchtsoord die hij heeft gecreëerd, haalt Abba nog steeds de krantenkoppen en houdt Ulvaeus stevig in de wereldwijde schijnwerpers.
Eerder dit jaar was het bekend gemaakt dat het kwartet na 35 jaar samen nieuwe muziek had opgenomen. Ze kondigden ook een tour aan, waarvoor ze zouden verschijnen als digitale avatars, of Abbatars, zoals ze er in 1979 uitzagen.
Ulvaeus legt uit dat om deze digitale tweeling te creëren, de band werd verteld om allerlei gezichtsuitdrukkingen te maken; grimassen, glimlachen, om elke gezichtsspier te vangen.
Het project heeft vertraging opgelopen en zal nu begin volgende zomer worden uitgebracht, maar hij verklaart een deel van de aantrekkingskracht van een digitale, tourende band: niemand zal te maken krijgen met diva's die hun eigen privéjets eisen, grapt hij. Het is moeilijk om de bandleden voor te stellen als diva's - Ulvaeus drinkt niet, en ze leven allemaal grotendeels privé. De bandleden blijven op goede voet staan en Ulvaeus zegt dat hij hoopt dat de anderen ooit een bezoek zullen brengen aan Västervik.
Het is moeilijk om hem een favoriet nummer te laten vinden uit een carrière die aanstekelijke hits over de hele wereld opleverde, waaronder negen UK nummer één tussen 1974 en 1980. We probeerden de Beatles te evenaren. Dus om te beginnen was onze muziek jonger, meer gericht op tieners, en geleidelijk aan werd ze volwassener. Als gevolg hiervan houdt hij van verschillende nummers uit verschillende periodes van de carrière van de band: SOS en Oh mama in de begintijd, toen Mij kennende, jou kennende , en tot slot de aangrijpende De winnaar pakt alles – het ultieme break-upnummer, uitgebracht kort nadat Ulvaeus en medebandlid, Agnetha Fältskog, scheidden. Elk nummer was een nauwgezet liefdeswerk: er was niets waar we al maanden niet aan hadden gewerkt, zegt hij.
En toch, ondanks al het succes van Abba, blijft Ulvaeus oprecht verrast. Het is verbazingwekkend en ik weet niet hoe het is gebeurd. Ik krijg dat veel gevraagd, en ik weet echt niet waarom het is. We dachten dat onze liedjes hooguit een paar jaar zouden duren. Ik zie deze artiesten komen en gaan, en vraag me af waarom mensen nog steeds naar Abba luisteren. Ik ben heel dankbaar en nederig, zegt hij. Tegenwoordig luistert hij veel naar hitparademuziek en is hij ook een grote fan van de symfonieën van Beethoven.
Eindelijk de vraag van een miljoen dollar: wie was echt de dansende koningin? Ulvaeus denkt even na. Niemand in het bijzonder, maar ik zag deze jonge, blonde vrouw in mijn gedachten, die doordeweeks heel hard werkt, en aan het eind van de week echt de dansende koningin wordt. Het is een viering van al die jonge vrouwen.
Bovenste foto door Ellen Simone.
