Arsenal v Monaco: Champions League preview
Arsene Wenger kijkt ernaar uit om zijn oude club te verwelkomen in de Emiraten
2015 Getty Images
Arsenal ontvangt vanavond Monaco in de heenwedstrijd van hun Champions League-clash van de laatste 16, en voor Arsene Wenger heeft de wedstrijd een bijzondere weerklank.
De 65-jarige manager van The Gunners, die al 32 jaar actief is in het coachingsspel, zal voor het eerst zijn verstand gebruiken tegen een voormalige club in een competitieve wedstrijd.
Wenger speelde tussen 1987 en 1994 zeven seizoenen bij Monaco, een tijdperk waarin de Franse club ongeëvenaard succes genoot, met het winnen van de Franse landstitel en de Franse beker, en het bereiken van de finale van de Europacup II in 1992 en de halve Champions League. finale 1994.
Ze bereikten hun succes met een sterrenstelsel van ouder wordende sterren zoals de Engelse Glenn Hoddle en Mark Hateley en de grote Franse verdediger Patrick Battiston. Maar alles werd bij elkaar gebracht door Wenger, een destijds onervaren en jeugdige coach wiens beloning voor zijn triomf de ontslag in september 1994 was.
Na een periode in Japan bij Grampus Eight, was Wenger in september 1996 de schokkende keuze als Arsenal-baas, en 19 jaar later staat hij nog steeds aan het roer, de langstzittende Premier League-manager die nog bestaat, op afstand, maar een man wiens reputatie is de afgelopen tien jaar verslechterd.
Maar na jaren van ongunstige remises in de knock-outfase van de Champions League, had Arsenal in december geluk toen ze werden gekoppeld aan Monaco, en de Gunners zijn sterke favorieten om voor het eerst sinds 2010 door te gaan naar de laatste acht.
Zelfs de coach van Monaco, Leonardo Jardim, geeft toe dat zijn kant de underdog is en verklaart: 'Het is normaal dat iedereen denkt dat Arsenal zich zal kwalificeren. Ik denk ook dat Arsenal favoriet is, maar in het voetbal winnen soms geld en de favorieten niet.'
De verwijzing naar 'geld' is misleidend. Monaco heeft er net zoveel van als Arsenal, dankzij de aankoop van de club in december 2011 door de Russische miljardair Dmitry Rybolovlev. Ze gaven in 2013 ongeveer £ 140 miljoen uit aan nieuwe spelers, inclusief de £ 50 miljoen die Radamel Falcao (nu uitgeleend aan Manchester United) van Atletico Madrid bleef winnen.
Daardoor is Monaco in een paar seizoenen van de voet van de Franse tweede klasse gestegen naar de laatste 16 van de Champions League.
Net als Arsenal stotterde Monaco dit seizoen in eigen land en staat momenteel vierde, 11 punten achter leider Lyon. Arsenal staat derde in de Premier League, 12 punten achter Chelsea aan de top, maar gezien het grotere concurrentievermogen van de Engelse topvlucht, is Arsenal terecht geïnstalleerd als favoriet om door te gaan naar de kwartfinales, vooral omdat ze bogen op acht overwinningen in hun laatste negen competitiewedstrijden.
'Ik weet niet of we favoriet zijn of niet, voor mij is het een wedstrijd van 50:50', reageerde Wenger op de vraag op de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd.
De uitschakeling van Arsenal in deze fase van het toernooi in de afgelopen vier seizoenen heeft, volgens Wenger, hen scherp bewust gemaakt van wat er nodig is om de kwartfinales te bereiken.
'Wat we hebben geleerd is dat het op [uitdoelpunten] was of vanwege één doelpunt, wat je laat zien dat elke minuut van deze wedstrijden absoluut enorm belangrijk zal zijn', legde hij uit.
'De afgelopen vier jaar kwamen we er altijd gefrustreerd uit omdat we in de eerste 30 minuten drie keer een doelpunt tegen kregen. Dat doelpunt heeft ons uitgeschakeld. Het was echt strak. Daar hebben we van geleerd en dat kunnen we woensdag laten zien.'
Wat betreft het vooruitzicht om in een van zijn oude clubs te spelen, maakte Wenger korte metten met het idee dat hij een steek van nostalgie zou voelen wanneer Monaco op het terrein van Emirates verschijnt. 'Ik ben competitief en, hoezeer ik Monaco ook respecteer, ik ben gefocust op mijn werk', zei hij.
'Als ik tegen mijn broer speel, is dat hetzelfde. Ik doe mijn best. Bij ons werk draait alles om morgen. Ik ben nooit gestopt met werken. Ik heb nooit de tijd gehad om na te denken.'
