Adembenemend La Plagne: waarom de Franse Alpen niet alleen voor Kerstmis zijn
Het prachtige resort La Plagne biedt meer dan alleen skiën in de winter, met het hele jaar door genoegens zoals wandelen, raften en e-biken
Voor iemand die meer gewend is om in augustus en september bij een zwembad te luieren, was het vooruitzicht om vorig jaar de late zomerdagen door te brengen in de Franse Alpen even vreemd als intrigerend.
La Plagne - een resort in de Franse Alpen met een vertederend logo van een rode pom-pom hoed bovenop een smiley - omvat een web van dorpen die van 1.250 meter tot 3.250 meter boven de zeespiegel liggen, op de Bellecote-gletsjer. In de winter zijn de hoogtelocaties ski-in, ski-out dorpen bestaande uit clusters van charmante houten alpenstructuren ontworpen door architect Michel Bezancon in de jaren 1970, plus de drie oudere, op gezinnen gerichte dorpen van Plagne-Montalbert, Montchavin-La Plagne en Champagny-en-Vanoise. Ze maken allemaal deel uit van Paradiski, het op één na grootste skigebied ter wereld.
Zoals verwacht is de schilderachtige rit vanaf de luchthaven van Genève langs de majestueuze Mont Blanc betoverend. De aanblik van de enige echte Olympische bobsleebaan van Frankrijk, open voor gedurfde bezoekers, en het dorp Aime la Plagne, signaleert onze aankomst in het resort.
Het is een milde nazomermiddag en het gebied, dat in de winter overspoelt met feestvierders, voelt sereen aan. Zoals in de brochures van La Plagne staat: 'de berg is van jou.
We versterken ons met een heerlijk pastagerecht in Le Monde de Sophie, een charmant plaatsje waar de naamgenoot van het restaurant slechts twee gerechten per dag aanbiedt, bereid met groenten uit eigen tuin. Dan bedek ik zonder meer mijn bikini met een wetsuit en help ik een vlot naar de rivier de Isere te dragen, terwijl ik luister naar instructies van onze goedgehumeurde gids van AN Rafting. Wat volgt is een avontuur van anderhalf uur door de stroomversnellingen en kloven van Aime, compleet met net genoeg dips, spatten en klifsprongen om het hart sneller te laten kloppen. En de uitgestrekte buitenspeeltuin van La Plagne biedt nog veel meer adrenalineverhogend plezier, plus meer serene activiteiten.
Bionische fietsen
Na cynisch te zijn geweest over e-bikes in Londen, worden hun deugden duidelijk wanneer er met sneeuw bedekte toppen te verkennen zijn. Het is een heerlijk gevoel om met een druk op een pedaal een bergpad op te rijden waarvan je anders nooit had durven dromen; in wezen, bionisch fietsen.
La Plagne heeft een ruime voorraad van meer dan 80 elektrische fietsen, waaronder 24 inch kinderfietsen, en een familiefietspark waar fietsers van alle niveaus kunnen genieten. Er is ook een e-bike-kaart voor bezoekers om u te helpen navigeren over de 150 mijl aan e-bike-routes door bossen en weilanden, waar u in de verte het gerinkel van koebellen kunt horen van kuddes waarvan de melk Beaufort-kaas maakt.
Er zijn zelfs skiliften die de fietsen de toppen kunnen optillen, evenals oplaadpunten voor batterijen langs de e-bike-routes, hoewel onze batterijen nog niet eens half op waren na onze winderige rit van negen mijl.
After-bike
Op zoek naar wat apres-sport culinaire verwennerij, begeven we ons naar La Spatule, het meest gevierde crêpe-restaurant van de regio, waar The Week Portfolio zich genoodzaakt voelde om zoveel mogelijk verschillende hartige en zoete versies van het geheime familierecept van het eetcafé te proeven.
La Plagne trekt al geruime tijd culinair toptalent aan, waaronder de met een Michelin-ster bekroonde chef-kok Jean-Michel Bouvier, aan het roer van een restaurant genaamd 360, ter ere van het panoramische uitzicht op het Plateau du Fornelet, in Plagne-Montalbert. Deze winter zal ook de komst zijn van de Londense Phil Howard, die, na twee Michelin-sterren te hebben verdiend op het Square in Londen, een nieuwe onderneming lanceert in het centrum van Plagne-Montalbert, dichter bij zijn £ 1 miljoen skichalet.
Maar misschien wel de meest magische eetervaring die La Plagne te bieden heeft, is gezellig samenzijn in de sprookjesachtige Finse kota (houten hut), compleet met eigen jacuzzi, bij de Cocoon Grill. Terwijl we loungen op tapijten van schapenvacht, kookt onze chef-kok op een open brasero, of vuurpot, en produceert sappige, lokaal geproduceerde Perigord-eend, Limousin-rundvlees gekookt in kruiden uit de Provence en aardappelen gedrenkt in eendenvet. Al deze verwennerij wordt afgetopt met bessen gedrenkt in Armagnac, voordat we terug naar onze kamers in het Cocoon Hotel gaan voor een zalig diepe slaap.
Zomertop
Voor degenen die net zo onbekend waren als ik met de term 'via ferrata', het is een klimervaring gecreëerd in de Alpen. De beschermde klimroutes vereisen niet dat deelnemers hun vingers in rotsspleten steken, voetsteunen smeden of iets anders doen waardoor ze bang zijn voor hun veiligheid. In plaats daarvan zijn voetsteunen en handvatten voorgebouwd in de rots, naast doorlopende staalkabels die fungeren als een Aeroligne-reddingslijn, waardoor klimmers in beweging kunnen blijven zonder hun verbinding ongedaan te maken of te veranderen.
De dapperen, waaronder kinderen vanaf 12 jaar met ontspannen ouders, kunnen de benodigde uitrusting huren bij elke sportwinkel in La Plagne en hun weg vinden naar een van de twee via ferrata-routes in Champagny-en-Vanoise.
Of, als je nog meer adrenaline wilt, neem dan de Blanchette-stoeltjeslift van Belle Plagne naar de nieuwere tussenbaan van La Plagne, geopend in 2015. De rotsachtige 600 meter lange route van kabels, ladders, hellingen, een apenbrug en twee gigantische kabelbanen zijn niet voor angsthazen - maar de uitzichten vanaf de top zijn even indrukwekkend als angstaanjagend terwijl ze aan de zijkant van de steile rotswand hangen.
Voor wie last heeft van hoogtevrees, zijn er in augustus boomklimcursussen van klimexpert Charlie Delhumeau in Champagny-le-Haut, aan de rand van het prachtige Nationaal Park Vanoise. En elke bezoeker zou een vroege ochtendexpeditie naar de top moeten maken om de zon boven de Alpen te zien opkomen.
Paden en beproevingen
Strijden op de toppen van La Plagne is niet alleen weggelegd voor de professionals die deel uitmaken van de Tour de France. In juli organiseerde het resort zijn 28e jaarlijkse 6000D trailrunning festival, inclusief de Race of Giants, die meer dan 2.900 deelnemers uit 12 verschillende landen trekt. De lopers racen van de appelboomgaarden van Aime naar de top van de Bellecote-gletsjer langs de 18 permanent gemarkeerde paden en vier steile beklimmingen. Er is zelfs een kinderversie, de 6D Kids.
La Plagne is een geweldige keuze voor iedereen met kinderen die te vaak vastzitten aan videogames - en biedt gezonde, veilige spanning en avontuur. Voor ouders is La Plagne een kans om deel uit te maken van een authentieke, hechte gemeenschap van bergbewoners in een werkelijk adembenemende omgeving. Het is een bevrijdende, onvergetelijke ervaring die een miljoen mijl verwijderd voelt van de drukke badplaatsen van de nabijgelegen Franse Rivièra.
Voor meer informatie over La Plagne, bezoek www.la-plagne.com
Een nacht B&B in een tweepersoonskamer (twee delen) bij Le Cocoon ( www.hotel-lecocoon.fr ) kost vanaf 120€ (ongeveer £105)
Dagelijkse vluchten van Londen naar Genève met easyJet ( www.easyjet.com )
