Wat was Watergate en waarom was het zo belangrijk?
Het verhaal achter de beruchte inbraak waarbij een president ten val werd gebracht - en waarom het vandaag nog steeds een impact heeft
Wikicommons
De vrijlating van een explosief nieuw boek door een van de journalisten in het hart van het Watergate-schandaal heeft geleid tot vergelijkingen tussen de regeringen Nixon en Trump.
Angst: Trump in het Witte Huis , door Bob Woodward, gaat vandaag in de verkoop, 46 jaar nadat een inbraak in het hoofdkwartier van de Democratische Partij in het Watergate-gebouw een onderzoek op gang bracht dat illegale activiteiten, doofpotaffaires en samenzweringen in het hart van het Witte Huis aan het licht bracht.
Watergate, zoals het bekend werd, bracht uiteindelijk president Richard Nixon ten val en dwong hem af te treden, nadat bekend werd dat hij tegen het Amerikaanse publiek had gelogen over zijn betrokkenheid bij de inbraak.
De impact van de crisis was zo krachtig dat schandalen over de hele wereld nog steeds poorten worden genoemd. Maar wat gebeurde er eigenlijk, waarom was het zo belangrijk - en zijn er echt parallellen te trekken met het heden.
De doofpot
De politie werd in de vroege uren van 17 juni 1972 naar Watergate geroepen en arresteerde vijf mannen - Virgilio Gonzalez, Bernard Barker, James McCord, Eugenio Martinez en Frank Sturgis - die probeerden in te breken in het complex, met fotografische apparatuur en afluisterapparatuur.
Het daaropvolgende FBI-onderzoek bracht adresboeken aan het licht van twee van de inbrekers die hen in verband brachten met voormalig CIA-agent E Howard Hunt, die een vooraanstaand lid was geworden van het Comité voor de herverkiezing van de president (officieel de CRP, maar gewoonlijk Creep genoemd) , die werkte om Nixon terug te zien in het Witte Huis voor een tweede termijn.
De activiteiten van Creep varieerden van onethisch tot illegaal, waaronder afluisteren, witwassen van geld, intimidatie van actiegroepen en zelfs, zegt de Ierse nieuwssite Het journaal , het stelen van de schoenen van Democratische campagnewerkers.
Later zou worden ontdekt dat Hunt en een collega-commissielid, G Gordon Liddy, tijdens de inbraak in het hotel tegenover Watergate waren en de inbrekers via een walkie-talkie begeleidden.
Ondanks de link met zijn campagne, ontkende Nixon categorisch elke betrokkenheid van het Witte Huis - maar privé leunde de regering op de CIA om een einde te maken aan het FBI-onderzoek.
Woodward en Bernstein
Washington Post-verslaggevers Carl Bernstein en Bob Woodward waren behulpzaam bij het leveren van het bewijs dat de inbraak rechtstreeks in verband bracht met de regering-Nixon.
Cruciaal voor hun onderzoek was een bron die alleen bekend was als Deep Throat, een anonieme FBI-functionaris die uiteindelijk in 2005 werd geïdentificeerd als de adjunct-directeur van het bureau, Mark Felt. Hij voorzag de twee journalisten van essentiële aanwijzingen en een eenvoudige maar uiteindelijk onthullende tip: volg het geld.
Daarbij ontdekte Bernstein dat een van de inbrekers een cheque van $ 25.000 had ontvangen van Creep, afkomstig van campagnebijdragen.
Het verhaal werd door de meeste media genegeerd en Nixon werd gemakkelijk herkozen in november 1972, maar Woodward en Bernstein bleven de verbinding tussen Watergate en het Witte Huis nastreven.
Het boek dat ze er later over zouden schrijven, Alle mannen van de president , werd in 1976 omgezet in een hitfilm met in de hoofdrollen Robert Redford en Dustin Hoffman.
Dingen vallen uit elkaar
Zes maanden na de inbraak werd inbreker McCord, samen met Liddy, schuldig bevonden aan samenzwering, inbraak en afluisteren. Vijf andere mannen, waaronder Hunt, hadden al schuld bekend.
Maar het was twee maanden daarna, in maart 1973, toen de Watergate-affaire echt met een knal terugkwam. McCord, een voormalig CIA-agent, beschuldigde hoge functionarissen van het Witte Huis ervan hem onder druk te zetten om een valse getuigenis af te leggen om de betrokkenheid van de regering bij illegale activiteiten te verhullen.
Een paar dagen later, uit angst dat hij als zondebok in het schandaal zou worden gebruikt, stemde Nixons juridisch adviseur John Dean ermee in om samen te werken met onderzoekers.
Twee van de naaste medewerkers van de president, HR Haldeman en John Ehrlichman, samen met procureur-generaal Richard Kleindienst , de volgende maand ontslag genomen.
Nixon werd voor het eerst gedwongen de verantwoordelijkheid voor Watergate op zich te nemen, hoewel hij persoonlijke betrokkenheid bleef ontkennen. Dat stond op het punt te veranderen.
de banden
In mei 1973 waren de Verenigde Staten in de greep toen de geselecteerde commissie van de Senaat voor presidentiële activiteiten op de televisie hoorzittingen over de zaak begon uit te zenden.
Getuigenverklaringen ontrafelden het verband tussen het Witte Huis en de vuile transacties van Creep, waaronder Watergate.
Maar de meest explosieve onthulling kwam van voormalig Witte Huis-functionaris Alexander Butterfield, die onthulde dat alle gesprekken en telefoontjes in het Oval Office sinds 1971 waren opgenomen.
Er werd onmiddellijk een dagvaarding verzonden om toegang te krijgen tot de opnames. Nixon weigerde echter en beriep zich op het presidentiële privilege.
Ik ben geen oplichter, vertelde hij het Amerikaanse publiek in november van dat jaar, terwijl het juridische gekibbel voortduurde.
Er was in juli 1974 een uitspraak van het Hooggerechtshof voor nodig om hem te dwingen de banden te overhandigen. De inhoud was vernietigend. Uit opgenomen gesprekken bleek dat Nixon, in tegenstelling tot herhaalde beweringen van onschuld, vanaf het begin een leidende rol had gespeeld in de doofpotaffaire, zegt de Washington Post .
Geconfronteerd met afzetting, nam Nixon op 8 augustus 1974 ontslag.
Achtenveertig overheidsfunctionarissen werden veroordeeld voor deelname aan de doofpotaffaire. Het schandaal was voorbij, maar de impact ervan zou nog jaren nagalmen.
De nasleep
Watergate was het ergste schandaal in de Amerikaanse geschiedenis omdat het een poging was om het Amerikaanse politieke proces zelf te ondermijnen, zegt: PBS . Er werden hervormingen van de campagnefinanciering doorgevoerd om het risico op toekomstig juridisch wangedrag te minimaliseren, maar de echte schade lag op cultureel niveau.
Het Amerikaanse publiek was nu verdeeld tussen gedesillusioneerde, verslagen en verbitterde conservatieven en wantrouwende, vervreemde en confronterende liberalen, schrijft auteur Andrew Downer Crain .
De blijvende erfenis van Watergate is echter de politieke polarisatie van de VS. Republikeinen en Democraten begonnen sterk uit elkaar te drijven in de nasleep van het schandaal - en alleen de kloof blijft groeien met de tijd .
Zijn er parallellen met de moderne politiek?
Hoe zou Watergate eruitzien als het nu zou gebeuren? De New York Times vraagt, alvorens haar eigen vraag te beantwoorden: het lijkt op Donald Trump.
Maandenlang hebben de regering-Trump en haar schandalen een vleugje Watergate met zich meegebracht en vergelijkingen getrokken met de karakters en misdaden van het Nixon-tijdperk, zegt hij. CBS Nieuws .
In feite heeft bijna elk element in de problemen van Trump een Watergate-parallel, voegt de nieuwsorganisatie toe.
Dit is een president die dingen in het openbaar zegt die we weten van de banden die Nixon privé zei, vertelt Timothy Naftali, een historicus van de New York University die de Richard Nixon Presidential Library and Museum leidde, tegen CBS. Het is alsof Trump openlijk worstelt met de geschiedenis van Watergate. Het is de president die deze parallellen uitnodigt.
Speciaal aanklager Robert Mueller leidt een onafhankelijk onderzoek naar aanleiding van een inbraak bij het Democratisch Nationaal Comité, maar deze keer was de inbraak digitaal en gelinkt aan Moskou, niet aan het Oval Office.
Verhalen uit het Witte Huis van Trump zijn onlangs gearriveerd in de vorm van een anonieme New York Times-opinie, geschreven door een hoge regeringsfunctionaris, evenals het 448 pagina's tellende boek van Woodward. Deze rapporten beschrijven een regering in wanorde, compleet met een afstandelijke president in Trump die niet in staat lijkt de natie te leiden.
Andrew Hall, die aanwezig was toen vier van Nixons topadviseurs werden veroordeeld tot gevangenisstraf voor hun rol in Watergate, gelooft dat hij ziet hoe de geschiedenis zich herhaalt.
De doofpotaffaire is altijd erger dan de misdaad, vertelt Hall De onafhankelijke . En deze is erg schaduwrijk. We hebben een zittende president die ongetwijfeld zal worden afgezet.
Maar tot dusver is Trump niet beschuldigd van enige misdaad en de reeks veroordelingen tegen campagnemedewerkers van Trump heeft geen collusie tussen Rusland en de campagne aan het licht gebracht.
Daarom gaan de parallellen met Watergate maar zo ver, zegt Naftali.
Toch is Nixons draaiboek voor vuile trucs en machtsmisbruik en politieke spionage een nuttige bron van vragen voor elk onderzoek naar een impulsief, grillig en mogelijk crimineel presidentschap, voegt hij eraan toe. We zullen kijken. Het presidentschap van Nixon maakt ons slimmer als we proberen ervoor te zorgen dat onze presidenten niet doen wat Nixon deed.
