Talisker Whisky Atlantic Challenge: een overgangsritueel
Terwijl de meesten van ons zich met Kerstmis overgaven, renden roeiers over de Atlantische Oceaan. Hoofdofficier Ian Couch heeft ze in de gaten gehouden
Op 14 december vertrokken 12 roeiboten – bemand door teams van twee, drie en vier, en vier soloroeiers – van La Gomera op de Canarische Eilanden richting Antigua in het Caribisch gebied. De winnaars zullen naar verwachting half januari arriveren, en de rest komt één voor één binnen, gedurende ten minste een maand daarna. Een andere dienstdoende officier en ik houden ze 24/7 in de gaten en zijn beschikbaar om te adviseren, aan te moedigen en problemen met hen op te lossen.
Ze zitten in kleine boten, laag bij het water, en de Atlantische Oceaan kan enorme golven produceren. Grote stormen zijn harig – vooral 's nachts, wanneer het donker en luid is. De bemanningen mogen verwachten dat ze op een bepaald punt van de reis zullen kapseizen (hoewel we jaren hebben gehad waarin niemand rolde), maar de waterdichte hutten en het ontwerp van de boot zorgen ervoor dat ze zichzelf rechtzetten. Iedereen die op dat moment roeit, gaat ten onder, maar ze moeten aan de boot worden vastgemaakt, zodat ze er nooit van mogen worden gescheiden.
Bij extreem weer kunnen ze dekking zoeken in de cabine, maar persoonlijk was ik liever buiten in mijn vuilweerkleding, kijkend naar wat er zou komen in plaats van tegen bemanningsleden te worden gegooid in een oververhitte kist - dat is verschrikkelijk. Als je eenmaal goed in de race bent, verwelkom je grote zeeën, omdat de heersende winden noordoostelijke banen zijn - in theorie zouden ze na ongeveer 150 dagen ergens in het Caribisch gebied aankomen als ze niet roeiden. Goed weer in de Atlantische Oceaan is een 30ft rollende deining, die je oppakt en je voortstuwt met een snelheid van 15 knopen. Een slechte dag is een stille in de brandende zon, wanneer het voelt alsof je door beton roeit. Dat is zielvernietigend.
Veel van onze communicatie bestaat uit het leveren van weerberichten en het optreden als technische helpdesk. De roeiers moeten zelf problemen oplossen. We hebben twee ondersteunende jachten, maar als ze een enkele schroevendraaier of een fles water overhandigen, wordt de boot gediskwalificeerd voor de race, hoewel hij de uitdaging kan voltooien. Het is het verschil tussen oversteken maar gediskwalificeerd worden of gered worden en je boot verliezen.
Het grootste deel van mijn rol is pastoraal, dat kun je niet scheiden van veiligheid. Hoeveel ik de deelnemers ook vertel in de pre-race briefings, ze beginnen nu pas, midden in de race, de hoogte- en dieptepunten te begrijpen. Ik zeg ze dat ze over-voorbereide pessimisten moeten zijn, geen geschokte optimisten. Als onderdeel van de verplichte training voordat we mogen deelnemen, nemen we alle worstcasescenario's door - ernstig letsel of ziekte, verlies van kracht en vitale systemen, verlies van communicatie enz. - en hoe hiermee om te gaan. We willen niet dat de eerste keer dat ze dat probleem tegenkomen, midden op de Atlantische Oceaan is.
Hoe goed ze ook zijn voorbereid, ze zijn soms moe, bang, hongerig, zeeziek en uitgedroogd en kunnen hun essentiële routines kwijtraken. Zo moeten ze dagelijks de zonnepanelen en de waterontziltingsinstallatie onderhouden. Ze moeten zowel hun toiletemmer als zichzelf schoon houden - als je een zweer op je achterste krijgt, kun je niet opstaan en er doorheen duwen. Het wordt alleen maar erger en je valt uit elkaar. Je moet het behandelen en laten genezen voordat je verder kunt gaan.
Het kan ertoe leiden dat ze zich afvragen waarom ze daar zijn. In de loop der jaren hebben we telefoontjes gekregen van concurrenten die zeiden: 'Ik moet de boot afmaken of van de boot stappen vanwege X, Y of Z' - ze kunnen de watermaker niet repareren of hun verwondingen worden veel ernstiger; een andere reden dan stoppen. We moeten het beoordelen en af en toe wat harde liefde leveren, want als ze van de boot stappen, zullen ze er voor altijd spijt van hebben - al die tijd, geld, opoffering en emotionele investeringen verloren omdat het moeilijk bleek te zijn, en dat was waarom ze begonnen en dat maakt het zo de moeite waard. Mensen van wie we vorig jaar spraken dat ze stopten, vervloekten ons destijds, maar waren zo dankbaar toen ze de uitdaging aangingen.
Dit is een buitengewone prestatie. Meer mensen beklimmen de Everest in een jaar dan ooit de Atlantische Oceaan hebben geroeid. En er is ruimte voor nieuwe ideeën en benaderingen om de sport te transformeren en om records te behalen. Nieuwkomers kunnen deze sport vormgeven, dus als je het met positiviteit benadert, is er een grote beloning te behalen. Het algemene racerecord staat op 37 dagen, maar dat zou dit jaar in gevaar kunnen komen, zoals de twee leidende boten - Latitude 35 en Row For James - strijden om positie.
Bovenal is het een enorm voorrecht om op die oceaan te zijn - als je duizend foto's hebt gemaakt, zou een van hen in de buurt kunnen komen van het vastleggen van de grootsheid. Toen ik het deed, hadden we vaak groepen dolfijnen die ons vergezelden, vooral bij zonsopgang en zonsondergang. Het is een migratieroute voor walvissen - ik heb ooit mijn roer door één laten verwijderen. Vliegende vissen springen over de boot. Er zijn zeeschildpadden en marlijn - één boot kreeg een spijker door de romp (ze waren in staat om het te repareren, maar de marlijn verloor zijn spijker). Je kunt vis vangen - sommige mensen hebben limoenen en Tupperware gebruikt om ceviche te maken. We gooien echter niets anders dan biologisch afbreekbaar materiaal in het water – de boten worden aan het einde gekeurd en er staan zware straffen op bijvoorbeeld het overboord gooien van lege voedselverpakkingen.
De Melkweg is 's nachts slechts één enorme lichtband omdat er geen enkele lichtvervuiling is. En je ziet voortdurend ruimtepuin door de lucht vliegen. Ook al is je boot kilometers lang het hoogst geleidende ding, bliksem is nog steeds verbluffend mooi. En de zee zelf verandert altijd van kleur en textuur. Ten slotte is het heel spannend als je verschillende wolkenformaties en vogels in het water begint te zien die aangeven dat je dicht bij het land komt. Dan kun je het ruiken en 's nachts licht zien. De opluchting en opgetogenheid over de finish is enorm - en English Harbour in Antigua is een geweldige plek om het te vieren.
Om de voortgang van de Talisker Whisky Atlantic Challenge te volgen, ga naar taliskerwhiskyatlanticchallenge.com
IAN COUCH bracht 18 jaar door in het Britse leger voor de eerste van zijn drie oceaanrijen - hij nam ontslag de dag nadat hij klaar was. Naast twee Atlantic Challenges was hij in de eerste bemanning die van Australië naar Mauritius roeide. Hij heeft een Brits record gevestigd door Groenland op ski's over te steken en door de Gobi-woestijn te rennen
