Six Nations 2016: een nieuwe start voor Engeland na WK
Wat hebben de teams op het noordelijk halfrond geleerd van de teleurstellende WK-prestaties van vorig jaar?
Stu Forster/Getty Images
de 2015 Wereldbeker rugby was een daverend succes. Het was competitiever dan enig ander vorig toernooi en zag de grootste schok in de geschiedenis van testwedstrijden met de overwinning van Japan op Zuid-Afrika en een oogverblindende finale tussen de winnaars Nieuw-Zeeland en de dappere Australiërs. Het enige minpunt voor het recordaantal fans was het matige rugby dat door de Europese landen werd gespeeld.
Voor het eerst bereikte geen van de Six Nations-teams de halve finale en Nieuw-Zeeland's 62-13 vernedering van Frankrijk in de kwartfinale vatte de kloof tussen het noordelijk en zuidelijk halfrond samen.
De Six Nations 2016 biedt Europa de kans om te bewijzen dat het rugby in dit deel van de wereld zo slecht nog niet is.
Schotland vs Engeland
De meest intrigerende wedstrijd van het openingsweekend is de 134e Calcutta Cup-wedstrijd tussen Schotland en Engeland op zaterdagavond. De mannen in het wit hebben 69 keer gewonnen van de 39 van Schotland en het is acht jaar geleden dat ze voor het laatst verloren in deze wedstrijd. Dit seizoen willen de Schotten echter hun kansen grijpen.
Alleen zij van de Home Nations kwamen met lof uit de World Cup met slechts een zeer hoge score controverseel beslissing van de scheidsrechter in de laatste momenten van hun kwartfinale tegen Australië, waardoor ze een beroemde overwinning werden ontzegd.
Kiwi-coach Vern Cotter heeft bewezen een scherpzinnige selector en een slimme tacticus te zijn in zijn 18 maanden durende leiding, en hij zal zijn spelers het belang benadrukken van een sterke start tegen een Engelse ploeg die zijn reputatie wil herstellen na een rampzalig WK.
Het niet halen van de poule voor de eerste keer in een WK kostte coach Stuart Lancaster en zijn assistenten hun baan en luidde Aussie Eddie Jones in als de nieuwe baas. Een van zijn eerste benoemingen was om Chris Robshaw te vervangen door Dyan Hartley als kapitein.
Maar Jones heeft de drang weerstaan om grootschalige veranderingen in de ploeg aan te brengen, zich ervan bewust dat een reis naar Edinburgh niet voor natte-achter-de-oren jongeren is.
De Engelse startende XV bevat 512 caps, en een aantal zeer grote mannen zoals Billy Vunipola en Joe Launchbury. 'Onze missie is om daar naar toe te gaan en de Calcutta Cup te winnen', zei Jones toen hem werd gevraagd waarom hij voor ervaring boven jeugd had gekozen. 'Het gaat er niet om mensen kansen te geven, het gaat om het winnen van Testwedstrijden.'
Jones, die de leiding had over Australië toen ze de WK-finale van 2003 van Engeland verloren, is een aartspragmaticus en een man die niet bang is om controversiële beslissingen te nemen. Velen in de media en het publiek hebben aangedrongen op een clean-out in de nasleep van het WK, maar Jones is duidelijk van mening dat de tekortkomingen van Engeland in de afgelopen jaren meer te maken hadden met slechte coaches dan met slechte spelers.
Ik kijk niet naar een ander team in Engeland', zei hij tegen verslaggevers. 'Twee maanden geleden begon ik met een schoon vel papier. Ik heb een team geselecteerd om op een bepaalde manier tegen Schotland te spelen. We weten dat Murrayfield een moeilijke oude zaak zal zijn - dat is het altijd.'
Ierland vs Wales
De twee meest consistente teams van het noordelijk halfrond ontmoeten elkaar zondag in Dublin. Ierland en Wales hebben de laatste vier edities van het toernooi gewonnen en zijn de teams die dat waarschijnlijk opnieuw zullen doen.
In het toernooi van vorig seizoen verhinderde slechts een nederlaag met 23-16 tegen Wales in Cardiff de Ieren hun derde Grand Slam, maar de ploeg van Joe Schmidt pakte nog steeds de titel op puntenverschil ten opzichte van Engeland en Wales.
Wales zal een enorm ervaren ploeg spelen met alleen de bank van hun vervangers die opschept over 364 caps. 'We zijn enthousiast over de samenstelling van de ploeg, het is zeer ervaren en met één oog naar de toekomst kijkend', zei coach Warren Gatland.
De Welsh deden het goed om de kwartfinales van het WK te bereiken, gezien hun afschuwelijke lijst van blessures afgelopen herfst, en hoewel vleugelverdediger Leigh Halfpenny en scrumhalf Rhys Webbs nog steeds buitenspel staan, verwelkomen ze Jonathan Davies terug in het centrum als partner van de Welsh. formidabele aanwezigheid van Jamie Roberts.
De laatste keer dat de twee partijen elkaar ontmoetten, was afgelopen augustus tijdens een warming-up voor het WK in Dublin. Wales won met 16-10 en ze zouden er zondag gewoon weer bovenop moeten komen, nu de Ieren niet langer in staat zijn om een beroep te doen op de diensten van hun talismanslot Paul O'Connell (die met pensioen is gegaan bij Test-rugby), terwijl fly-half Jonathan Sexton worstelde voor consistentie dit seizoen.
Frankrijk vs Italië
Frankrijk, dat het toernooi op gang brengt door zaterdagmiddag Italië in Parijs te ontvangen, heeft een nieuwe coach in Guy Noves en ook een nieuwe aanvoerder in Guilhem Guirado.
Noves en zijn Italiaanse evenknie, Jacques Brunel, zijn allebei 62, maar ondanks hun gevorderde jaren hebben ze hun vertrouwen in de jeugd gesteld voor de ontmoeting van morgen met Frankrijk. gezichten.
Frankrijk versloeg Italië met 29-0 in Rome in het toernooi van vorig jaar en ze zouden morgen te sterk moeten zijn voor Italië in een wedstrijd die, zoals de bewaker merkt op, worden omringd door ongekende beveiligingsniveaus voor een sportevenement in Frankrijk.
De laatste keer dat een sportwedstrijd werd gehouden in het Stade de France, was het doelwit van een zelfmoordcommando van Islamitische Staat. Hoewel geen van de bommenwerpers het stadion binnenging tijdens de voetbalinternational Frankrijk vs Duitsland, bliezen ze zichzelf buiten op, waarbij de kracht van de explosies het stadion deed schudden en een voorbijganger doodde.
