Noord-Ierland maakt Euro 2016; Republiek versloeg Duitsland
Een geweldige voetbalavond: Noord-Ierland boekt een ticket naar Frankrijk terwijl de wereldkampioenen verliezen in Dublin
Charles McQuillan/Getty Images
Het was een geweldige avond voor de Emerald Isle en managers met de naam O'Neill, toen Noord-Ierland een plaats behaalde op Euro 2016 met een 3-1 overwinning op Griekenland en de Republiek Ierland de wereldkampioen Duitsland verblufte en met 1-0 won op Lansdown Road om op zijn minst een plaats in de play-offs te garanderen.
Het is 30 jaar geleden dat Noord-Ierland voor het laatst op een groot toernooi verscheen, het WK 1986, en dat was pas de derde keer dat ze ooit op zo'n podium stonden. Volgend jaar debuteren ze op het EK.
Als ze zondag een nederlaag tegen Finland kunnen vermijden, zullen de Ulstermen zelfs hun groep overtreffen, een prestatie voor een ploeg met weinig sterren.
Slechts vijf van de basiselftal tegen Griekenland spelen hun vak in de Premier League, en de meeste in de lagere regionen. De rest komt uit de Scottish Premiership en het Championship.
In 2012, zeven maanden nadat Michael O'Neill het roer overnam, stond Noord-Ierland op de 129e plaats in de FIFA-ranglijst. Ze staan nu op 35.
'Om de prestatie in een recente historische context te plaatsen, het was pas twee jaar geleden dat ze opeenvolgende wedstrijden met 3-2 verloren van Luxemburg - alleen de vierde internationale overwinning van dat land - en met 2-0 in Azerbeidzjan', zegt Phil McNulty van de BBC .
'Hij kan nu tussen de grote managers van dit kleine, trotse sportland worden geplaatst terwijl het zich voorbereidt op Euro 2016'.
De vooruitgang van Noord-Ierland heeft gezorgd voor 'een van de meest opbeurende verhalen van de afgelopen tijd', zegt John Percy van de Dagelijks telegram .
'Het was een nacht die nooit zal worden vergeten door de 11.700 mensen in Windsor Park, die mogelijk die beroemde overwinningen op Engeland en Spanje hebben verslagen en al die bittere herinneringen aan bijna-ongevallen en vernederingen hebben uitgewist.'
Ten zuiden van de grens ontvouwde zich een even onwaarschijnlijk sprookje toen Martin O'Neills Republiek Ierland de wereldkampioenen, Duitsland, in Dublin verblufte.
Dit was weer een ontmoeting tussen David en Goliath, met mensen als Stephen Ward, reserve linksback bij Burnley, tegenover een Duits team met acht spelers met ervaring in een WK-finale.
Maar het doelpunt van Shane Long in de tweede helft, dat rechtstreeks uit een doeltrap kwam, bewees het verschil toen de Republiek de wereldkampioenen met 1-0 versloeg.
'Voor één nacht was het weer zoals het was. De straten rond het Aviva Stadium beefden, er was veerkracht en passie in overvloed en, als het er echt toe deed, was er een long-ball goal, die herinneringen opriep aan Jack Charlton', zegt De tijden .
Ierland is er nog niet, 'maar als ze geen inspiratie kunnen putten uit deze verbazingwekkende overwinning, zullen ze dat nooit doen'.
Ze reizen zondag naar Polen in de wetenschap dat de overwinning hen een ticket naar Frankrijk zal opleveren en ze zelfs de kop van de groep kunnen zien. Een gelijkspel zou hen ook naar huis kunnen brengen als de beste van de derde plaats.
