Eerbetoon aan rugbybond Joost van der Westhuizen
Zuid-Afrikaanse legende sterft op 45-jarige leeftijd na zes jaar durende strijd tegen motorneuronziekte
De Zuid-Afrikaanse Joost van der Westhuizen schitterde tijdens de Rugby World Cup 1995
Mike Hewitt / Getty
Joost van der Westhuizen, een van de grootste spelers in de geschiedenis van rugby union, is maandagmiddag overleden na een zes jaar durende strijd met motorneuronziekte. Hij was 45.
De Zuid-Afrikaan werd zaterdag in kritieke toestand opgenomen in het ziekenhuis in Johannesburg en maandagmiddag werd door zijn J9 Foundation bevestigd dat hij omringd door zijn familie was overleden.
'Joost zal herinnerd worden als een van de grootste springbokken - niet alleen van zijn generatie, maar van alle tijden', zei de Zuid-Afrikaanse rugbyvoorzitter Mark Alexander.
'Hij werd ook een inspiratie en held voor veel lotgenoten van deze vreselijke ziekte, evenals voor degenen die niet waren getroffen. We stonden allemaal versteld van zijn moed, zijn standvastigheid en zijn klagende acceptatie van deze verschrikkelijke last.'
Hulde kwam binnen van voormalige teamgenoten en tegenstanders. Wales-coach Rob Howley was een scrum-half in een gelijkaardige vorm als de Zuid-Afrikaanse ster, en het paar speelde verschillende keren tegen elkaar.
Howley beschreef Van der Westhuizen als 'gerespecteerd in de hele rugbywereld' en voegde eraan toe: 'Ik heb het geluk gehad om tegen hem te spelen en te genieten van zijn gezelschap buiten het veld en het is tragisch dat hij zo jong is overleden.
De Zuid-Afrikaanse president Jacob Zuma zei dat het land 'een legende heeft verloren en een van de beste rugbyspelers die het land ooit heeft voortgebracht'.
Hij voegde eraan toe: 'Namens de regering en de bevolking van Zuid-Afrika onze oprechte deelneming aan de familie van de heer Van der Westhuizen. Moge zijn ziel rusten in vrede.'
Van der Westhuizen was onvermoeibaar geweest in zijn campagne om het bewustzijn van motorneuronziekte te vergroten, maar het is als een briljante rugbyspeler die hij zal worden herinnerd, bekend als een uiterst begaafde atleet en een van de technisch meest voortreffelijke scrum-helften die de sport heeft gezien .
Hij was ook een felle concurrent, het best geïllustreerd door de onverschrokken tackle die hij maakte op de razende Jonah Lomu tijdens de Wereldbekerfinale van 1995 in Johannesburg.
De gigantische Nieuw-Zeelander, die vorig jaar op 40-jarige leeftijd stierf, veroverde het WK 1995 stormenderhand en versloeg Engeland in de halve finale met vier onvergetelijke meedogenloze pogingen.
Er werd van hem verwacht dat hij iets soortgelijks zou doen als de Springboks in het Ellis Park-stadion in Johannesburg, maar toen Lomu de bal in zijn handen kreeg en naar de Zuid-Afrikaanse try-line reed, bracht Van der Westhuizen hem neer met een leerboek tackel .
Het zette de toon voor de finale, een wedstrijd die Zuid-Afrika in de extra tijd met 15-12 won, wat tot grote vreugde van toenmalig president Nelson Mandela leidde.
Hoewel dat ongetwijfeld het hoogtepunt van Van der Westhuizen' carrière was, waren er nog tal van andere uitzonderlijke momenten in zijn 89 optredens voor zijn land. In totaal scoorde hij tussen 1993 en 2003 38 pogingen en was hij vier jaar lang aanvoerder van de Springboks.
De rugbywereld was geschokt toen Van der Westhuizen in 2011 de diagnose motorneuronziekte kreeg en nog twee tot vijf jaar te leven kreeg.
Vastbesloten om te bewijzen dat zijn artsen ongelijk hadden, richtte hij zijn J9 Foundation op. 'Als er iets misgaat in iemands leven, zeggen ze: 'Waarom ik?' Het is eigenlijk heel simpel, waarom niet? Waarom ik niet? Je hebt een keuze,' zei hij in een... interview in 2015 .
'Of je zit thuis en gaat achteruit en sterft, of je staat op en doet waar je van houdt. Iedereen gaat op de een of andere manier dood, en op het moment dat ik me realiseerde dat ik iets positiefs moest vinden. Ik heb de kans om mijn leven voor 100 procent te verbeteren voordat ik ga.'
