Kunnen Arsenal en Man City Europese vorm vinden in de competitie?
Premier League preview: tweede speel derde, vijfde gezicht zesde en negende nemen tiende dit weekend
Alex Livesey / Getty
Een blik op de speelronde van de Premier League van deze week zorgt er misschien niet voor dat de harten van neutraal sneller gaan kloppen, maar bij nadere inspectie zullen er enkele serieuze games aan het licht komen die tweede tegen derde, vijfde tegen zesde, negende tegen tiende en elfde tegen twaalfde aan het licht brengen.
En voor degenen die van voetbal met bloed en lef houden, beloven de botsingen tussen de teams die 19e en 16e in de tabel zijn geplaatst (Burnley en Aston Villa) en onderste bewoners QPR en derde-van-onder Leicester veel.
Het belooft in ieder geval een intrigerend weekend te worden. Dit is de beste actie om naar uit te kijken.
Southampton-ManCity.
Aan het begin van het seizoen zou je grote kansen hebben gehad dat deze wedstrijd een wedstrijd tussen de tweede en derde zou zijn, en nog grotere kansen dat Southampton het team op de tweede plaats was. Maar dat is het scenario op weg naar de zondagmiddagbotsing in St Mary's.
De Saints waren dit seizoen een revelatie, maar ze hadden hun kansen tegen City veel meer ingeschat voordat de titelverdediger Bayern München versloeg in de Champions League.
Dit is echter verre van een uitgemaakte zaak. Het is waar dat Southampton qua speelschema niet de moeilijkste start van het seizoen had, maar ze staan niet per ongeluk bovenaan. Twee nederlagen in 12 wedstrijden met slechts zes tegendoelpunten vertelt zijn eigen verhaal. De op één na beste verdediging in de divisie is die van Chelsea en zij hebben er 11 tegen gekregen. Chelsea is ook het enige team dat dit seizoen meer doelpunten heeft gemaakt dan Southampton.
Zonder nieuwe blessurezorg zal Ronald Koeman vertrouwen hebben in de capaciteiten van spelers als Jose Fonte en Nathaniel Clyne achterin, Victor Wanyama en Dusan Tadic op het middenveld en Graziano Pelle vooraan om iets uit deze wedstrijd te halen.
City heeft dit seizoen gehaperd, maar de enorme overwinning op Bayern München, hoe onverdiend ook, zou het team moeten stimuleren, en als dat niet het geval is, moeten er vragen worden gesteld aan Manuel Pellegrini. Veel zal afhangen van Sergio Agüero, die op dit moment een natuurkracht is. Als zijn teamgenoten zichzelf wakker kunnen schudden, heeft City alles in huis om de punten te pakken. Anders zouden de Saints zich kunnen vestigen als de belangrijkste uitdagers van Chelsea.
West Brom - Arsenal
Dit is niet een van de onderlinge confrontaties. Arsenal staat vijf plaatsen boven West Brom, maar het zou veel kunnen zeggen over waar Arsenal mentaal staat. Met Jack Wilshere, de laatste naam op de blessurelijst, hebben de Gunners, zoals altijd, een tekort aan personeel. De overwinning op Borussia Dortmund op woensdag had hen echter een duwtje in de rug moeten geven.
The Gunners staan misschien voor het 15e jaar op rij in de knock-outfase van de Champions League, maar ze beleven hun slechtste start van een competitieseizoen in 32 jaar en zijn al uit de titelrace. Punten laten vallen tegen de Baggies zou de vooruitzichten van Arsène Wenger niet veel goeds doen, aangezien de Arsenal-getrouwen uitkijken naar een nieuw seizoen waarin ze naar de vierde plaats slopen.
West Brom heeft twee overwinningen behaald in hun laatste zeven wedstrijden, en beide waren tegen teams die momenteel bij de onderste drie staan. Maar nu aanvaller Saido Berahino dit seizoen de aandacht trekt, is er geen reden waarom de Baggies niet zouden verwachten dat Arsenal op zijn minst een run voor hun geld krijgt. Immers, de Gunners hebben dit seizoen vier competitieoverwinningen behaald tegen teams in de onderste zeven. West Brom staat achtste van onderen.
Liverpool v Stoke
De andere crisisclub van de Premier League dit seizoen is Liverpool, dat op de 12e plaats staat, één punt achter hun bezoekers op zaterdagmiddag Stoke.
Maar net als Arsenal en City kunnen ze deze week wat troost putten uit hun optreden in de Chamions League. Ze hebben misschien alleen gelijkgespeeld tegen Ludorets uit Bulgarije, maar ze hebben een sterk verbeterde prestatie neergezet. De uitdaging voor Brendan Rodgers is nu om het team dat te laten vertalen naar een resultaat in de competitie.
Probleemspits Mario Balotelli is misschien geschikt om terug te keren, maar met Rickie Lambert die tweemaal het net vond in zijn laatste twee wedstrijden, welke reden is er om de mislukte Italiaan terug te roepen?
Stoke verloor de vorige keer van de nederige Burnley en heeft veel zorgen over blessures. Als ze iets uit deze wedstrijd halen, is dat een groot pluspunt voor hen en een grote tegenslag voor Liverpool.
Tottenham in Everton
Op papier zag dit er in augustus uit als de selectie van de wedstrijden van deze week, wat verklaart waarom het zondag om 16.00 uur begint - dat en het feit dat beide teams donderdag in de Europa League speelden. Maar door de onverschillige vorm van beide clubs dit seizoen is het een clash tussen de negende en tiende in de competitie.
Beide partijen hebben de afgelopen weken echter tekenen van verbetering laten zien. Evertons herstel van een slechte start was indrukwekkender, ze hebben sinds begin oktober niet meer verloren in de competitie en met Romelu Lukaku die er twee scoorde in twee wedstrijden, zullen ze hun kansen grijpen tegen de Spurs. De Lilywhites hebben vier van hun laatste vijf gewonnen, maar hun competitievorm blijft onverschillig, met drie overwinningen en drie verliezen van hun laatste zes.
Een goed, zwaar bevochten spel zou op het spel kunnen staan, zelfs als ze in het midden van de tafel strijden in plaats van op de Europese plaatsen.
Sunderland v Chelsea
De op hol geslagen koplopers trekken zaterdagmiddag naar Sunderland waar mensen het niet hebben over de vraag of ze de competitie kunnen winnen, maar of ze het seizoen ongeslagen kunnen doorkomen. Gezien de manier waarop ze momenteel spelen, door Cesc Fabregas vergeleken met enkele van de beste teams die de wereld ooit heeft gezien, zou het een schok zijn als hun ongeslagen reeks eindigt op Wearside.
Het was echter Sunderland die Jose Mourinho vorig seizoen op Stamford Bridge van zijn ongeslagen competitierecord beroofde. Kan de bliksem twee keer inslaan? Niet waarschijnlijk in het geval van Mourinho, die ervoor zal zorgen dat er niets misgaat voor de Blues.
Dit is misschien niet de mooiste wedstrijd van het weekend, aangezien beide partijen graag achter de bal staan, en dat is Chelsea's voorsprong aan de bovenkant van de tafel en hun reputatie zouden beide partijen waarschijnlijk ook genoegen nemen met een gelijkspel.
