In zijn schoenen: de wereld volgens Manolo Blahnik
Legendarische schoenontwerper over wat hem inspireert
Manolo blahnik
2017 Zac Frackelton. Alle rechten voorbehouden
Manolo Blahnik richtte zijn gelijknamige merk op in 1972, vlak bij Kings Road in Londen; hij bleef vier decennia in Chelsea voordat hij in maart 2015 een korte maar belangrijke verhuizing over Hyde Park naar Marylebone maakte. Het nieuwe adres aan Welbeck Street is zijn levenslange visie die concreet is gemaakt, teruggrijpend op de grootsheid van oude couturehuizen. Een Georgisch herenhuis is nu het hart van zijn particuliere bedrijf, dat hij samen met zijn zus Evangeline en haar dochter Kristina runt, die in 2009 CEO werd.
Het interieurontwerp van Blahnik's HQ is alles wat je zou verwachten van de oude scheidsrechter van smaak: no-nonsense en elegant met een glanzende zwart-witte tegelvloer, albasten muren en een wenteltrap met pluche tinnen-grijs tapijt. Kleur wordt geleverd door schetsen van de schoenmaker, geplaatst in identieke kaders langs de gangen. De tekeningen tonen nieuwe ontwerpen en kenmerkende stijlen zoals de Campy - een lakleer Mary-Jane met grosgrain details - en de Hangisi met zijn onmiskenbare vierkante gesp bezet met Swarovski-kristallen. Het gevoel van perfectionisme is voelbaar; zelfs het duifgrijze briefpapier met merknaam is gekozen om bij de inrichting te passen.
'Alsjeblieft! Ik doe dat soort dingen niet, ze doen het voor mij', zegt Blahnik gekscherend als de aandacht voor detail van zijn huis wordt becommentarieerd. 'Ik weet niet eens wat hier aan de hand is, om je de waarheid te zeggen. Het enige waar we om geven zijn schoenen. En ik heb mooie schoenen gemaakt voor 2018.'
Blahnik ontwerpt ongeveer 600 schoenen per jaar, elk geschetst door de meester zelf, met behulp van geconcentreerde aquarellen door gerespecteerde kunstenaarsleveranciers Dr. Ph. Martin's. 'Ik heb een keer gehoord dat Adrian [Adolph Greenberg] die inkten gebruikte', zegt hij, verwijzend naar de invloedrijke Amerikaanse kostuumontwerper wiens kredieten de filmklassieker The Wizard Of Oz uit 1939 bevatten. 'Mijn handen zijn altijd met handschoenen. Kijk naar deze handen! Vol, overal. Inkt, het komt er niet uit. Je moet het doen met een puimsteen. Je moet bloed afnemen!'
Zittend tegenover Blahnik in de salon op de eerste verdieping, die wordt verlicht door een antieke kristallen kroonluchter, vraag ik de ontwerper of hij enkele van zijn recentere invloeden kan aanwijzen. 'Wil je dat soort dingen weten?' vraagt hij ongelovig. 'Heb je vijf dagen?' De altijd extraverte Blahnik is tegelijk warm, gezellig en excentriek: hij rolt anekdotes, historische feiten en boekaanbevelingen met flair uit, springend van onderwerp naar onderwerp alsof zijn woorden voortdurend zijn verbeelding inhalen.
Uiteindelijk vestigt hij zich op de 19e-eeuwse Engelse ontwerper Charles Frederick Worth, zij het slechts voor even, aangezien geen enkele invloedrijke kunstenaar ooit een eenzame speler is in de geest van Manolo Blahnik.
Het ongekende succes van het House of Worth, waarbij klanten de continenten doorkruisten om zich te laten kleden door de historische couturier, bracht Blahnik ertoe het leven van de koninklijke cliënte van het huis, Eugénie de Montijo, te verkennen: 'Ze was een klein meisje uit Granada in Spanje, en nu de koningin van Frankrijk!' zegt hij over de vrouw die in 1853 met Napoleon III trouwde – en nog dieper in de annalen van de Franse geschiedenis, literatuur en kunst duikt. 'Mensen, als ze iets willen, willen ze het', mijmert hij. 'Ze kopen het als het van goede en ongelooflijke kwaliteit is. Dat is wat Worth destijds in mijn ogen vertegenwoordigde.'
Het is aantoonbaar dezelfde toewijding aan kwaliteit en creativiteit die Blahnik's positie op de top van de luxe schoenmakerij sinds het begin van de jaren '70 heeft veiliggesteld. De doorgewinterde ontwerper, die in 2007 een ere-CBE kreeg, wordt omschreven als de 'maestro van de muilezels' en de maker van 'limousineschoenen'. Hij is drie keer uitgeroepen tot accessoireontwerper van het jaar door de British Fashion Council en won de Outstanding Achievement Award in 2012. Andere onderscheidingen zijn onder meer drie CFDA Awards; vakblad Footwear News noemde zelfs de Lifetime Achievement Award naar de ontwerper. 'Manolos' - zoals zijn creaties nu het meest bekend zijn - worden wereldwijd verkocht en het merk heeft 13 boetieks, waaronder een toplocatie in de Londense Burlington Arcade.
Zoals het hoort, heeft Blahnik dit najaar zijn net over verschillende artistieke stromingen geworpen, verwijzend naar de erfstukken van de Russische Catharina de Grote en naar de mobiele telefoons van de Amerikaanse beeldhouwer Alexander Calder. Als eerbetoon aan de ingetogen stijl van de Oostenrijkse architect en ontwerper Josef Hoffmann heeft hij de Atada ontworpen, een zwarte leren pump met een kronkelig omhullend enkelbandje; de Pelosusfe, een platte sandaal met een verenkleed van pastelkleurige struisvogel- en kalkoenveren, is opgedragen aan de legendarische zanger Janis Joplin. Elders in de collectie keek Blahnik naar het ruige landschap van de Hebriden: afbeeldingen van winderige stranden geven vorm aan suède pumps met geschulpte randen, terwijl kenmerkende ontwerpen zijn bekleed met rafelige tweed.
Blahnik is zelf geen onbekende in het eilandleven. Hij is geboren en getogen in Santa Cruz de la Palma, de hoofdstad van de Canarische Eilanden
Eiland La Palma, door zijn Tsjechische vader en Spaanse moeder, die een lokale bananenplantage runden. 'Het was geweldig; idyllisch eigenlijk', zegt hij, denkend aan de steile bergen, palmbomen en dennenbossen uit zijn jeugd.
Dit jaar ging de documentaire Manolo: The Boy Who Made Shoes For Lizards in première, het intieme portret van filmregisseur Michael Roberts van zijn levenslange vriend. De titel klinkt misschien fantasierijk, maar Blahnik maakte inderdaad zijn allereerste schoenenontwerpen voor onbewust modieuze amfibieën die hij als kind op het eiland zou vangen, hun kleine voetjes liefdevol gewikkeld in Cadbury's chocoladeverpakkingen.
Een andere afleiding uit de kindertijd kwam van modebladen, geïmporteerd uit Zuid-Amerika: 'Het was een opleiding. Ik ben opgegroeid met de pagina's van mevrouw Vreeland [Diana Vreeland, toen redacteur van American Vogue]. Modetijdschriften waren mijn belangrijkste oplossing, mijn eten! Ik ben nooit gestopt ze te kopen; elke cent die ik had zou ik aan tijdschriften uitgeven.' Later voegt hij eraan toe: 'Het was daar erg eenzaam, weet je? Er waren geen mensen.'
Op aandringen van zijn vader verliet Blahnik het eiland om politiek en rechten te studeren in Genève. 'Weet je, de Zwitsers zijn fantastisch, maar soms heb ik expressieve mensen nodig', legt hij uit. 'En ze uiten niet te veel in Genève.' Parijs paste veel beter, en in 1965 schreef Blahnik zich in aan de École des Beaux-Arts, en vervolgens aan de École du Louvre, waar hij decorontwerp studeerde.
Drie jaar later kwam hij aan in Londen, waar ik me, naar eigen zeggen, geen seconde buitenlands heb gevoeld. Overdag werkte Blahnik op de denimafdeling van Feathers, een boetiek gerund door Joan Burstein, de latere oprichter van Browns; 's Nachts zou hij socializen met een snelle set vrienden, waaronder modeontwerper Ossie Clark. 'Er was vrijheid', biedt hij aan. 'Niets ging over geld. Het was: 'Ik ga deze prachtige jurk maken.' Niemand zei tegen Ossie: 'Wie gaat het kopen?' Iedereen deed de hele tijd dingen waar ze van hielden.'
Blahnik bleef zelf tekenen, maar zijn schetsen werden door weinigen gezien: 'Ik had geen tijd. Ik haastte me overal! Dit feest, dat feest. Ik had het druk, ik was jong, ik werd gek. Dit is het soort Londen waar ik van hou.' Iemand die wel de balans opmaakte van zijn talent was Diana Vreeland, die hem na het zien van Blahniks schetsen in 1970 smeekte om 'focus op extremiteiten'. Tot op de dag van vandaag beschrijft Blahnik zijn carrière als 'een ongeluk, een werkelijk prachtig ongeluk'. Ik wist niet of ik wel goed was in wat ik ging doen.'
Blahniks toewijding aan zijn vak is vandaag de dag net zo absoluut als toen. Een ambachtsman in hart en nieren, hij blijft de eerste houten leest van elk nieuw model snijden; hij testte ook zijn schoenen, maar een gebroken pees maakte een einde aan dit excentrieke essay. Er zijn ook zijn
samenwerkingen met opkomende merken en jonge supersterren, waaronder drie collecties - Denim Desserts, Savage en So Stoned - met zangeres Rihanna. Vorig jaar stelde hij zich waadpakachtige satijnen laarzen en slingback-pumps met neerklapbare achterkant in babouche-stijl voor de SS17-collectie van Vetements, het label verankerd in streetwear en geleid door de broers Demna en Guram Gvasalia.
Vandaag is Blahnik enthousiast over zijn meest recente samenwerking. 'Ik doe iets met iemand die voortreffelijk is,' zegt hij, samenzweerderig dempende stem. 'Ze heet Grace Wales Bonner. Ze heeft het. De eerste collectie die ik zag was niet van deze wereld!' Voor de AW17-collectie van de afgestudeerde Central Saint Martins schetste Blahnik gepatchte leren laarzen met vierkante neuzen; sandalen zijn even speels met zwart-witte Dalmatische vlekken.
Zijn referenties kunnen springen van Franse keizerinnen naar ongerepte eilanden, maar een constante in Blahnik's output is zijn vermogen om te verrassen met ontwerpen die de tijdgeest vastleggen. Maar net zoals hij geniet van nieuwe projecten, beschermt hij ook het verleden, zelfs als het om zijn eigen ontwerpen gaat.
Momenteel maakt de 74-jarige zich op voor de volgende etappe van zijn reizende tentoonstelling, Manolo Blahnik: The Art Of Shoes, die meer dan 200 paar presenteert uit zijn eigen geliefde archief in zijn huis in Bath. De tentoonstelling, die in januari van dit jaar debuteerde in het Palazzo Morando in Milaan, is sindsdien afgereisd naar het Hermitage Museum in Sint-Petersburg en het Museum Kampa in Praag. Ik heb overal dingen! roept Blahnik uit. 'We zijn een beetje aan het reorganiseren. Het is een hel. Ik word er moe van als ik er nu al aan denk!'
Met zo'n wereldwijde aanhang is het geen wonder dat de ontwerper zo'n vraatzuchtige honger heeft naar internationale geschiedenis en cultuur. Hij zit ook zelden zonder boek; vandaag beveelt hij A Manual For Cleaning Women aan, een selectie van autobiografische korte verhalen van de overleden Amerikaanse schrijfster Lucia Berlin. Een van de hoofdstukken, vertelt Blahnik, beschrijft levendig een oude man 'die deze ongelooflijke grote turquoise ringen draagt'.
Het is een beeld dat duidelijk die gedurfde verbeelding van Blahnik heeft aangewakkerd; een werveling van referenties die ongetwijfeld strijden om zijn aandacht. Waar deze gedachten hem zullen brengen, is een raadsel.
