Hoe de belofte van een vrij Hong Kong zuur werd
Twintig jaar nadat de Britten de teugels aan China hebben overgedragen, wankelt de politiek van de stad op het scherpst van de snede
De vertrekkende gouverneur Chris Patten ontvangt de Britse vlag buiten het regeringsgebouw van Hong Kong, waarmee het einde van de Britse overheersing wordt gemarkeerd
Emmanuel Durand/AFP/Getty
In de middag van maandag 30 juni 1997 ging Chris Patten, de laatste gouverneur van Hong Kong, aan zijn bureau in het Government House zitten en stelde een laatste telegram op naar Londen, dat om middernacht zou worden verzonden.
'Ik heb afstand gedaan van het bestuur van deze regering', stond er eenvoudig te lezen. 'God red de koningin.'
Patten sloot zich vervolgens aan bij de Prins van Wales voor een afscheidsparade voor vertrekkende Britse troepen en ongeveer 10.000 toeschouwers.
'Vandaag is een feest, niet van verdriet,' vertelde Patten de menigte, een mengeling van Britse transplantaties en inwoners van Hong Kong, optimisme niet getemperd door de aanhoudende motregen. Toen de band God Save The Queen sloeg, gingen de hemelen open.
Een minuut voor middernacht werden in het toen nieuwe Hong Kong Convention and Exhibition Centre, de Britse vlag en de koloniale vlag van Hong Kong plechtig neergelaten langs de vlaggenmasten op de grond. Een minuut later maakten de nationale vlag van de Volksrepubliek China en de nieuwe vlag van Hong Kong de omgekeerde reis, waarmee een einde kwam aan 150 jaar Britse heerschappij.
'In een oogwenk waren de 6,3 miljoen mensen in het gebied geen Britse onderdanen en werden ze burgers van een nieuwe entiteit genaamd de Speciale Administratieve Regio van Hong Kong', zoals Deseret Nieuws zet het op dat moment.
koloniale erfenis
Pattens afscheidsrede bleef uit de buurt van een jingoïstische lezing van het koloniale verleden van Hong Kong, maar de gouverneur was duidelijk over de waargenomen voordelen van de Britse overheersing: 'Geen afhankelijk gebied is welvarender achtergelaten, geen met zo'n structuur en structuur van het maatschappelijk middenveld.'
In 1997 genoten de gemiddelde inwoners van Hong Kong zeker meer vrijheden en een hogere levensstandaard dan hun Chinese tegenhangers, maar de Britse verwerving van Hong Kong was het gevolg van omstandigheden die ver verwijderd waren van de hoogstaande burgerlijke verantwoordelijkheid van Patten's toespraak.
In het begin van de 19e eeuw kneep de in geldnood verkerende Britse regering een oogje dicht toen de Oost-Indische Compagnie China overspoelde met goedkope opium uit het door de Britten geregeerde Bengalen, waardoor een destructieve verslavingsepidemie losbarstte die de Chinese regering woedend maakte en uiteindelijk leidde tot de Eerste Opiumoorlog .
De Chinese marine werd overweldigd en met Britse oorlogsschepen klaar voor actie in de haven van Nanking, werd min of meer onder schot een vredesverdrag ondertekend. Niet alleen dwong het Verdrag van Nanking van 1842 China om zijn havens open te stellen voor buitenlandse handel, het verleende Groot-Brittannië ook de permanente soevereiniteit over Hong Kong Island, dat destijds slechts een handvol vissersdorpen telde.
Het verdrag staat in China bekend als het eerste van de 'ongelijke verdragen', een reeks vernederende overeenkomsten waarbij een verslagen China werd gedwongen om grote economische concessies te doen aan Groot-Brittannië zonder er iets voor terug te krijgen.
Onder de Conventie van Peking in 1860, na de Tweede Opiumoorlog, kroop de Britse invloed het vasteland binnen en voegde het Kowloon-schiereiland toe aan het grondgebied van Hong Kong, opnieuw 'voor altijd'.
Een verdere acquisitie in 1898 breidde de Britse invloed weer uit naar het noorden, dit keer over een periode van 99 jaar huren .
Toen Hong Kong uitgroeide tot de uitgestrekte metropool die het aan het einde van de 20e eeuw werd, en het huurcontract bijna afliep, werd de onmogelijkheid om de stad te verdelen om de zogenaamde 'New Territories' aan China terug te geven duidelijk. Met afnemend Brits enthousiasme voor het behoud van koloniale buitenposten, leek het teruggeven van het gebied aan China de logische optie.
In 1984 ondertekenden Margaret Thatcher en de Chinese premier Zhao Ziyang de Chinees-Britse gezamenlijke verklaring, waarin werd bevestigd dat Groot-Brittannië Hong Kong zou overdragen wanneer de New Territories niet meer geldig .
In ruil daarvoor beloofde de Chinese regering het principe van 'één land, twee systemen' te respecteren, waardoor Hong Kong zijn kapitalistische economie kon behouden en dezelfde rechten en vrijheden kon behouden die het onder Britse heerschappij had ervaren.
Chinese democratie
Aangezien het bloedbad op het Tiananmen-plein in 1997 nog steeds een recente herinnering is, waren veel waarnemers bezorgd dat, ondanks de gezamenlijke verklaring, het liberale, op het westen gerichte ethos van de stad niet lang zou overleven onder het nieuwe management.
Meer optimistische beoordelingen hoopten dat Hong Kong 'op den duur China zou kunnen besmetten met democratie', de BBC rapporten. Maar nu 'denken sommigen dat het tegenovergestelde is gebeurd'.
Eerder deze maand zei voormalig gouverneur Chris Patten waarschuwde een bijeenkomst van de Society of Publishers in Azië die de afgelopen jaren 'de greep op de luchtpijp van Hong Kong steeds strakker heeft gekregen' door de opperheren in Peking.
'Ondanks de beloften die in de jaren negentig zijn gedaan door ambtenaren, het ministerie van Buitenlandse Zaken en anderen, hebben de mensen in Hongkong niet mogen bepalen hoe hun democratie moet worden beheerd', zei hij.
China is herhaaldelijk beschuldigd van inmenging in het bestuur van Hong Kong, waaronder een incident waarbij twee gekozen functionarissen die weigerden trouw te zweren aan Peking, hun zetels niet konden bezetten.
Bij een ander berucht incident in 2015 werden vijf medewerkers vermist van een boekwinkel in Hong Kong die politieke boeken verkoopt die kritisch staan tegenover China. Er wordt algemeen aangenomen dat de medewerkers - van wie er vier werden teruggestuurd naar Hong Kong - op bevel van de autoriteiten zijn ontvoerd en naar het vasteland van China zijn gebracht.
Maar het belangrijkste twistpunt is de manier waarop Hong Kong zijn leider kiest, ook wel de chief executive genoemd. De basiswet van Hong Kong, aangenomen in 1997, stelt dat de president en de wetgevende macht 'uiteindelijk' moeten worden gekozen door middel van algemeen kiesrecht in plaats van de huidige indirecte verkiezingen door commissies.
Toen Peking in augustus 2014 aankondigde dat de geplande electorale hervormingen nog steeds een pre-screening van kandidaten door een Chinese congrescommissie inhouden, besloten voorstanders van democratie dat ze lang genoeg hadden gewacht.
Van september tot december 2014 waren er tijdens een 79-daagse herfst van ontevredenheid, bekend als de Parapluprotesten, massale demonstraties, sit-ins en barricades die een groot deel van de stad sloten. De politie gebruikte slangen en traangas tijdens gewelddadige confrontaties met demonstranten die leidden tot bijna 1000 arrestaties.
De protesten zijn misschien aangewakkerd door de electorale hervormingen, maar op een dieper niveau waren ze 'een duidelijke manifestatie van de langdurige ontevredenheid van de lokale bevolking met wat zij beschouwen als een niet-reagerende en niet-representatieve SAR-regering [Speciale Administratieve Regio]', zegt de Straits Times .
Uiteindelijk slaagden de demonstraties er echter niet in om veranderingen of beloften van de regering te bewerkstelligen', zegt de bewaker . Vorig jaar versloeg de favoriete kandidaat van Peking, Carrie Lam, een meer populaire pro-democratische kandidaat om de volgende Chief Executive van Hong Kong te worden.
Met diepgewortelde wrok over de invloed van China die nog steeds niet is aangepakt, 'is de politieke toekomst van Hong Kong nog nooit zo vol angst geweest', zegt Tijd tijdschrift.
Nu de 20ste verjaardag van de overdracht nadert, heeft Patten deze waarschuwende woorden voor Peking: 'Als je intelligente, gematigde mensen de controle over hun eigen lot ontzegt, is het niet verwonderlijk dat ze soms een beetje onmatig worden.'
