Hoe Darwin de wereld veranderde
Tweehonderd jaar na de geboorte van Charles Darwin op 12 februari 1809 is de wereldveranderende impact van zijn evolutietheorie nog steeds voelbaar
Wat was er zo nieuw aan zijn theorie?
Religieuze fundamentalisten schelden tegenwoordig uit tegen Charles Darwin omdat hij het scheppingsverhaal in Genesis aanvecht, maar dit was in feite geen groot probleem ten tijde van zijn baanbrekende werk, Over de herkomst van soorten , gepubliceerd in 1859. Lang voor Darwin had de Victoriaanse geoloog Charles Lyell het idee van zeven dagen schepping ontkracht; inderdaad, 19e-eeuwse geleerdheid moedigde christenen aan om de vroege bijbelverhalen te zien als metaforen in plaats van letterlijke verslagen. Veel theoretici vóór Darwin hadden het idee van evolutie onderschreven - hoewel het voor de meesten een door God voorgeschreven lineaire evolutie was, een mars naar steeds grotere perfectie, met de mens als het toppunt. Wat nieuw en diep verontrustend was aan Darwins idee was dat het de noodzaak leek weg te nemen om een beroep te doen op goddelijk gezag of enig gevoel van doel of ontwerp.
En wat waren de ingrediënten van Darwins Grote Idee?
Het berust op drie fundamenten: de observatie dat de nakomelingen van planten en dieren van nature verschillen van hun ouders door willekeurige mutatie; de veronderstelling dat die variaties van generatie op generatie worden doorgegeven; en de hypothese dat in een wereld waar de bevolkingsgroei groter is dan de toename van de beschikbare hulpbronnen, elk individu met een genetische variatie die een concurrentievoordeel oplevert in de strijd om hulpbronnen, meer kans heeft om te overleven om zich voort te planten en die variatie door te geven – wat uiteindelijk leidt tot een nieuwe soorten. Darwin noemde dit proces 'natuurlijke selectie', hoewel zelfs dat niet helemaal nieuw was.
Wie had er nog meer over die regels gespeculeerd?
Onder meer zijn grootvader Erasmus Darwin. Lang voor zijn kleinzoon had de bekende geleerde en vrijdenker zijn visie geschetst - in werken als: De oorsprong van de samenleving (1803) – dat het leven was geëvolueerd als gevolg van natuurlijke variatie beïnvloed door de 'drie grote objecten van verlangen': seks, voedsel en veiligheid. Lang voor zijn kleinzoon had hij de woede van conventionele denkers verdiend. Het idee dat 'de hele menselijke soort per ongeluk afstamt van een opmerkelijke familie van apen' is absurd, zei de auteur van Rip van Winkle , Washington Irving, terwijl Samuel Taylor Coleridge de spot dreef met het idee dat de mens afstamde 'van een of andere gelukkige bavianensoort'.
Was Darwin een wonderkind?
Verre van. Hij werd van school gestuurd in Shrewsbury; hij stopte met zijn medische studies in Edinburgh; en toen hij naar Cambridge werd gestuurd om te studeren voor de Heilige Wijding - om hem voor te bereiden op het anglicaanse priesterschap - bracht hij zijn tijd door met schiettochten en het zoeken naar kevers. 'Je geeft om niets anders dan schieten, honden en ratten vangen, en je zult een schande zijn voor jezelf en je familie', zei zijn geërgerde vader, een rijke samenlevingsdokter en financier. Alleen omdat Darwin bevriend was geraakt met een botanieprofessor in Cambridge, werd hij uitgenodigd voor een landmeetkundige reis naar Vuurland aan boord van de Beagle, als een gentleman-naturalist en metgezel van de kapitein. En pas nadat zijn oom, Josiah Wedgwood, Darwins onwillige vader had overgehaald om voor het uitstapje te betalen, begon hij in 1831 aan zijn vijfjarige odyssee langs de kusten van Zuid-Amerika.
Kwam hij op deze reis tot zijn theorie?
Nee, maar de waarnemingen die hij deed en de exemplaren die hij verzamelde, brachten hem op het pad. De variaties in de nauw verwante soorten vinken die hij op geïsoleerde eilanden in de Galapagos aantrof (met name hun verschillend gevormde snavels) zouden helpen om te laten zien hoe dieren evolueerden terwijl ze zich aanpasten aan voedselbronnen en gaven hem het eerste idee van zijn grote idee. Maar de volledig ontwikkelde theorie kreeg pas na een kwart eeuw zijn definitieve vorm. Waarom duurde het zo lang voordat hij publiceerde?
Deels omdat hij een hekel had aan controverse (hij zei ooit dat het uitleggen van zijn overtuigingen hetzelfde was als 'een moord bekennen') en bang was voor de gevolgen voor zijn vroom christelijke vrouw, Emma (dochter van Josiah Wedgwood). Toen hij publiceerde, beperkte hij zijn relaas van evolutie tot dieren en planten, waarbij hij de lastige kwestie van de menselijke oorsprong als 'omringd met vooroordelen' vermeed. Hij wist ook dat om zijn ideeën te accepteren, hij een zorgvuldig onderbouwde casus moest presenteren. Dus gebruikte hij de tussenliggende jaren om 'grote hoeveelheden feiten' aan zijn Beagle-observaties toe te voegen, zijn moestuin in een laboratorium te veranderen en een wijdverbreid netwerk van correspondenten uit te bouwen - vrienden, duivenmelkers, kwekers, koloniale functionarissen, missionarissen, jachtopzieners , tuinmannen. Hij schreef zijn theorie in 1844 enigszins gedetailleerd uit, maar aarzelde nog om te publiceren toen een van zijn correspondenten, de ontdekkingsreiziger Alfred Russel Wallace, hem in juni 1858 een mechanisme schreef voor het veranderen van soorten dat identiek was aan het zijne. Beschaamd voor zijn 'bedrieglijke gevoelens' van teleurstelling dat zijn 'prioriteit' van ontdekking in het gedrang kwam, ging Darwin in 1859 met zijn grote idee naar buiten. Dus maakte zijn theorie Darwin een atheïst?
Darwin beweerde alleen agnostisch te zijn, en het was meer een persoonlijke tragedie dan de wetenschap die hem aan het twijfelen bracht - met name de dood van zijn geliefde dochter Annie, op 10-jarige leeftijd. Na haar dood ging hij niet langer naar de dorpskerk en zijn mislukking geestelijke troost vinden in zijn verdriet lijkt zijn vertrouwen in natuurwetten te hebben versterkt.
En zijn invloed op de wetenschap?
Oorsprong gaf de biologie haar belangrijkste leidende principe. Toen de Mendeliaanse genetica, vergezeld van de ontdekking van chromosomen, in het begin van de 20e eeuw tot stand kwam, verklaarde dit veel van Darwins observaties over erfelijkheid. Toen de DNA-helix 50 jaar later werd ontrafeld, diende het als onderbouwing van de moleculaire basis van genetische variatie waarop de krachten van natuurlijke selectie inwerken. Zelfs de paus moest in 1996 verklaren dat Darwins evolutietheorie nu 'meer dan een hypothese' was. Toch accepteerde in een BBC-enquête van 2006 slechts 48 procent van het Britse publiek de evolutietheorie als de beste beschrijving voor de ontwikkeling van het leven.
