Grafeen: investeer met zorg voor een langetermijnrendement
Het is het spul van dromen... en oplichting. Maar grafeen biedt mogelijk kansen voor geduldige investeerders
IEDEREEN die eraan twijfelt dat Manchester nog steeds een hypermoderne industriële stad is, althans in termen van intellectueel kapitaal, hoeft alleen maar grafeen in overweging te nemen. In minder dan een decennium sinds het werd geïsoleerd door twee wetenschappers van de universiteit, Andre Geim en Konstantin Novoselov, heeft dit veronderstelde wondermateriaal de wereld bestormd, hen de Nobelprijs voor natuurkunde opgeleverd en een explosie van inventieve activiteit veroorzaakt. Bij de laatste telling zijn er wereldwijd bijna 10.000 patenten of patentaanvragen ingediend.
Gezien de opmerkelijke eigenschappen die worden geclaimd voor grafeen - dat is afgeleid van grafiet en bestaat uit een enkele laag koolstofatomen - is dat niet verwonderlijk. Het dunste materiaal dat tot nu toe is gemaakt, is ultralicht, fantastisch warmtegeleidend en sterker dan staal. Toch is het ook transparant en zo kneedbaar als rubber. Voorstanders beweren dat het een revolutie teweeg kan brengen in alles, van elektronica en medicijnafgifte tot voedselverpakking en productie - vooral als het industrieel 3D-printen op de kaart zet. Onbreekbare, opvouwbare touchscreens voor mobiele telefoons zijn slechts één toepassing in de pijplijn.
Er zijn zelfs beweringen dat grafeen liefdeslevens zou kunnen opfleuren. Een ander team in Manchester werkt eraan om het te combineren met latex om een sterker, dunner en prettiger condoom te creëren. De Bill and Melinda Gates Foundation is zo enthousiast over het potentieel van deze super-johnny dat het $ 20 miljoen aan het project heeft gedoneerd - op grond van het feit dat als meer mensen worden overgehaald om er een te gebruiken, het een belangrijk wapen tegen hiv zou kunnen zijn.
Als de hype rond grafeen de laatste tijd is opgebouwd, geldt dat ook voor het financiële schuim. In januari waarschuwde de Britse Financial Conduct Authority dat oplichters van stookruimtes het hadden gezien als een gemakkelijk te exploiteren nieuwe niche - in dezelfde vorm als eerdere onbetrouwbare investeringen zoals zeldzame aardmetalen en koolstofkredieten. Inderdaad, voor zover het je gemiddelde meedogenloze oplichter betreft, bevindt grafeen zich op een goede plek. Veel mensen hebben vaag gehoord van de superkwaliteiten, maar ze weten niet dat het jaren kan duren voordat producten daadwerkelijk op de markt komen. Bovendien waarschuwt de toezichthouder dat de prijzen de komende jaren naar verwachting zullen dalen.
Dat is waar genoeg. Grafeen bevindt zich nog in de onderzoeksfase en de productie blijft beperkt. Maar naarmate er meer planten online komen, zullen de prijzen zeker dalen. En er is elk teken dat China – dat momenteel de patentrace leidt – zich opmaakt voor een grote industriële impuls. Hetzelfde geldt in de VS en Zuid-Korea en zelfs de sullige EU heeft een onderzoeksprogramma van 1 miljard euro gelanceerd.
De FCA zegt dat het nog geen overtuigend bewijs heeft gezien dat er een levensvatbare markt is voor particuliere beleggers om geld te verdienen. Maar alleen omdat grafeen met grote waarschuwingen komt, wil dat nog niet zeggen dat er geen andere mogelijkheden zijn dan die van ongevraagde cowboys, die het beste vermeden kunnen worden wat ze ook leuren.
Inderdaad, als je Allied Graphene Materials had gesteund - een speler van eigen bodem, voortgekomen uit Durham University - toen het in november op de markt kwam, zou je nu op een geldstapel zitten die aanzienlijk dikker is dan een enkele laag atomen. De aandelen zijn meer dan 200 procent gestegen ten opzichte van hun introductieprijs van 155 pence. Beleggers wijzen erop dat AGM, die grafeen van hoge zuiverheid en topkwaliteit produceert, een potentiële nationale kampioen is.
De eetlust van de markt zal later deze maand opnieuw worden getest wanneer een andere grafeenspecialist, Haydale, debuteert op Aim. In plaats van grafeen te maken, vindt Haydale manieren om het te gebruiken die, althans in theorie, aandelen minder kwetsbaar zouden moeten maken voor prijsdalingen.
Een ander bedrijf met een vergelijkbare opdracht is Cientifica, dat al genoteerd staat op Aim, dat van plan is te investeren in beginnende grafeengebruikers en verschillende markten heeft geïdentificeerd waarvan het denkt dat ze winnaars kunnen zijn, waaronder energieopslag-, verwarmings- en filtratietechnologieën.
Zoals David Thornton, die de markt voor Moneyweek volgt, opmerkt, zijn investeringen in een vroeg stadium die verband houden met opwindende nieuwe technologieën altijd riskant. Maar ze hebben de neiging om in drie fasen te gaan. In het eerste geval dromen beleggers van schijnbaar grenzeloos opwaarts potentieel. In de tweede koude daglichtfase denkt de markt na over de problemen van het commercialiseren van de technologie en vallen voorraden vaak terug. In de derde beginnen bedrijven geld te verdienen, de aandelen herstellen en halen misschien hun vorige pieken in. Als je je tijd afwacht en aandelen ophaalt in de verwaarloosde tweede fase, is het mogelijk om koopjes te vinden.
We zijn er nog niet met grafeen, maar dit is zeker een potentieel blockbuster-markt om in de gaten te houden, als je door de hype kunt sturen en bereid bent om geduldig te zijn.
