De omstreden erfenis van Abraham Lincoln: emancipator of tiran?
Terwijl de VS zich voorbereiden op de 150e verjaardag van de moord op de president, zijn historici het er nog steeds niet over eens
Getty-afbeeldingen
In de Verenigde Staten worden vandaag evenementen gehouden ter gelegenheid van de 150e verjaardag van de moord op president Abraham Lincoln. Hoewel hij wordt beschouwd als een van de grootste leiders van het land, blijven sommigen de erfenis betwisten die hij heeft achtergelaten. 'Ondanks het aanhoudende ongemak met sommige van zijn acties, vooral rond de kwestie van burgerlijke vrijheden, heeft de geschiedenis hem grotendeels gerechtvaardigd', zegt hij. De New York Times.
Zijn leven
Abraham Lincoln, geboren in 1809 als zoon van twee ongeletterde boeren in een blokhut met één kamer op het platteland van Kentucky, had een bescheiden start van het leven. Zijn familie werd geteisterd door ziekte, dood en armoede, en als kind kreeg hij weinig formeel onderwijs. Desondanks ging hij rechten studeren en betrad hij officieel de politieke arena in 1834 toen hij een zetel won in de Algemene Vergadering van Illinois als lid van de nieuwe Whig-partij. Twaalf jaar later werd Lincoln gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en in 1860 werd hij de 16e president van de Verenigde Staten.
Zijn dood
Op 14 april 1865 werd Lincoln in het achterhoofd geschoten door acteur en confederale sympathisant John Wilkes Booth, die in de box van de president in Ford's Theatre in Washington was geslopen. Lincoln kwam nooit meer bij bewustzijn en stierf de volgende ochtend vroeg.
Het was de eerste keer dat een Amerikaanse president werd vermoord en het land raakte in shock en rouw. 'Hier is nog nooit een verlies mee te vergelijken', schreef Parke Godwin, redacteur van de Evening Post destijds. 'Nooit in de menselijke geschiedenis is er zo'n universele, zo spontane, zo diepgaande uitdrukking geweest van het verlies van een natie.'
zijn nalatenschap
'Lincolns heiligverklaring begon vrijwel onmiddellijk. Binnen enkele dagen na zijn dood werd zijn leven vergeleken met Jezus Christus', zeggen onderzoekers van de Miller Center van de Universiteit van Virginia .
Hoewel aangekondigd als een van de grootste Amerikanen aller tijden, is zijn nalatenschap betwist omdat verschillende groepen zijn acties interpreteren. 'Noordbewoners en zuiderlingen, zwarten en blanken, elites aan de oostkust en westerlingen uit de prairie, liberalen en conservatieven, religieuzen en seculieren, geleerden en populariseerders - ze herinneren zich allemaal een soms verrassend ander Lincoln', betoogt Philip Kunhardt in Smithsonian Magazine .
Lincoln leidde de Unie naar de overwinning in de Amerikaanse burgeroorlog en werd geprezen als een slimme militaire strateeg, een slimme leider en de redder van de Unie. In 1863 hield hij een van de meest invloedrijke toespraken ooit in de Amerikaanse geschiedenis; in slechts tien regels benadrukte hij de noodzaak van gelijke rechtvaardigheid en democratie in zijn toespraak in Gettysburg.
Datzelfde jaar vaardigde hij de Emancipatieproclamatie uit die alle slaven in de zuidelijke staten bevrijdde en de weg vrijmaakte voor de uiteindelijke afschaffing van de slavernij. Honderd jaar later noemde Martin Luther King Jr de toespraak 'een baken van hoop voor miljoenen negerslaven die littekens hadden opgelopen in de vlam van vernietigend onrecht.
Maar zoals hij zelf toegeeft, is Lincoln er nooit op uit geweest om de slavernij te beëindigen. In een brief aan de redacteur van de New York Tribune over zijn oorlogsdoelen schreef Lincoln: 'Mijn voornaamste doel in deze strijd is het redden van de Unie en niet het redden of vernietigen van de slavernij. Als ik de Unie kon redden zonder een slaaf te bevrijden, zou ik het doen, en als ik het kon redden door alle slaven te bevrijden, zou ik het doen; en als ik het kon redden door sommigen te bevrijden en anderen met rust te laten, zou ik dat ook doen.'
De Afro-Amerikaanse schrijver Frederick Douglass, die onvermoeibaar lobbyde bij Lincoln terwijl hij campagne voerde voor afschaffing, erkende dat Lincoln 'een progressieve man, een eervolle man en in wezen een antislavernijman' was. Maar hij voerde ook aan dat hij 'bij uitstek de president van de blanke man' was en Amerikaanse zwarten 'in het beste geval alleen zijn stiefkinderen.
Lincoln kreeg ook kritiek omdat hij habeas corpus opschortte - een van de 'meest heilige' concepten in de Anglo-Amerikaanse wet - wat ertoe leidde dat duizenden vermoedelijke oorlogsverraders en demonstranten zonder proces werden opgesloten. Dit was voor veel historici 'een ernstige smet op de staat van Lincoln', zegt de New York Times. Zijn tegenstanders bestempelden hem als een 'tiran' omdat hij zijn presidentiële macht uitbreidde, maar Lincoln hield altijd vol dat de opstand zijn acties rechtvaardigde.
Ongeacht de controverses van Lincoln, was de uitroeiing van lijfeigenschap en slavernij een 'buitengewone' prestatie, betoogt auteur en historicus Daniel Hannan in De Daily Telegraph . ' Dat maakt, in mijn boek, de sjokkende, fatsoenlijke, sluwe, onstuimige Lincoln tot een held van de Engelssprekende volkeren.'
