De Douglas Brothers herontdekken
Tim Fennell over de broers en zussen wier tien jaar durende fotografische samenwerking resulteerde in een invloedrijk archief dat bijna in de prullenbak belandde
Tussen 1986 en 1996 overbrugde het Britse fotoduo de Douglas Brothers de kloof tussen kunst en handel en produceerde een vruchtbaar oeuvre dat de conventionele verwachtingen aan beide kanten van de Atlantische Oceaan deed wankelen. Maar toen de kunstwereld kwam roepen, verdwenen de broers en zussen, Stuart en Andrew, en een decennium van werk eindigde bijna op de vuilstort.
Ik werkte eerst met de broeders aan een toewijzing in Cuba. Ik was destijds journalist en ik was gewend om met fotografen te werken die uren bezig waren met het maken van een foto. De Douglas Brothers deden het tegenovergestelde: ze reisden licht en werkten met een behendigheid en gemak waarmee ze een onderwerp konden vastleggen voordat het zelfbewustzijn begon. Ze kregen ooit zes minuten om een portret van beeldhouwer Anish Kapoor te maken. Ze waren in en uit in vijf. Het feit dat ze met twee waren hielp: de ene gebruikte een grootformaat camera vanaf de voorkant, terwijl de andere met een handheld rond de oppas zweefde.
Andrew, een voormalig assistent van Lord Snowdon en John Swannell, zag toekomst in het deconstrueren van het fotografische proces. De jongere broer Stuart was afgestudeerd in de punkschool en wilde graag de heersende glans en perfectie van het maken van afbeeldingen ontmantelen. De resulterende fusie was in tegenspraak met alles wat destijds in zwang was. De broers ontspanden de focus en zochten beweging, gemarginaliseerd licht en gevierde schaduw. Duisternis verlichtte hun onderwerpen.
Halverwege de jaren negentig, toen galerieën in Londen, Los Angeles, New York en Tokio hun werk begonnen te exposeren, verdwenen The Douglas Brothers helemaal uit het fotografische landschap. Ze vestigden zich uiteindelijk in LA, maar hun fotoarchief werd achtergelaten in een magazijn in King's Cross in Londen. 20 jaar later stond het er nog steeds. Ze beseften nooit de waarde van wat ze hadden gecreëerd.
Ik gaf de journalistiek op om artiestenmanager te worden en carrières te ontwikkelen in de beeldende kunstwereld. Drie jaar geleden kreeg ik een transatlantisch telefoontje van de broeders - ze hadden iemand nodig om hun archief uit het magazijn te halen, dat veroordeeld was. Ik nam een busje, ontmoette een man op een bouwplaats en verzamelde 20 kratten met negatieven en afdrukken. Twee dagen later zouden ze in een container zijn gegooid.
Ik heb hun werk gecatalogiseerd, waaronder foto's van vele vooraanstaande culturele figuren: acteurs, auteurs, kunstenaars, muzikanten, regisseurs, modeontwerpers, sportsterren. Toen nam ik contact op met Dr. Phillip Prodger van de National Portrait Gallery, die 14 Douglas Brothers-portretten versnelde in het bijzijn van de beheerders van de galerij. Ze maken nu deel uit van de landelijke collectie en zullen in september 2017 te zien zijn.
Toch zijn portretten slechts een deel van het opmerkelijke repertoire van de Douglas Brothers. Ze hadden het zeldzame vermogen om te schakelen tussen genres - abstract, collage, naakten, landschap, modereportages - en hun werk op die gebieden is even buitengewoon. Een tentoonstelling van die facetten van hun fotografie zal in juni te zien zijn in Bermondsey, twee maanden voor de NPG-tentoonstelling.
De tijd die ze aan het zicht hebben besteed, heeft de Douglas Brothers en hun fotografie een vreemd plezier gedaan. Hun beeldspraak houdt nog steeds stand, twee decennia later, wat een bewijs is van hen en de kenmerkende groef die ze kozen om te ploegen. En hoewel hun stijl in de loop der jaren veel navolging heeft gekregen, is hun werk nooit formeel gedocumenteerd of gevierd. Volgend jaar komt daar eindelijk verandering in.
TIM FENNELL is een ex-journalist en een oude vriend van de Douglas Brothers, en vertegenwoordigt het duo in zijn rol van directeur van kunstbureau Bon Abattoir; bonbattoir.com
