Cambodja: van tiende-eeuwse tempels tot modern midden van de eeuw
Een luxe Cambodjaanse reisroute met een fascinerende architecturale draad
Ik sta alleen in de semi-ruïnes van de Ta Nei-tempel en geniet van de majestueuze omgeving die des te betoverender wordt door het koor van de jungle-dageraad erboven en het ritmische geluid van bladvegers buiten. Het is de tweede stop op onze vespa-tour door Angkor - ooit de hoofdstad van het Khmer-rijk en nu de grootste en meest adembenemende archeologische vindplaats van Azië.
De eerste stop was de Tomb Raider-tempel Ta Prohm, bekend om zijn tentakelachtige wurgvijgenwortels die zich gestaag rond de stenen overblijfselen hebben gewikkeld sinds het complex in de 15e eeuw werd verlaten. Beide tempels hebben me sprakeloos gemaakt; ondanks de start van 5 uur 's ochtends voel ik me geïnspireerd en gegalvaniseerd, met een hernieuwd gevoel van verwondering voor de wereld.
Onze Audley-gids voor de week is Nick Ray, een lange tijd Eenzame planeet auteur en de heer Cambodja als het gaat om elke vorm van westerse media-oplossing. Hij is verantwoordelijk om ons als eerste naar twee van de meest sfeervolle tempels van Angkor te brengen, en ik voel me bevoorrecht om te profiteren van zijn diepgaande kennis en enthousiasme voor deze once-in-a-lifetime ervaring.
Angkor is een passend einde van een boeiende reis waar een onverwachte architecturale rode draad doorheen loopt. Ik heb paalwoningen en modernistische villa's meegenomen op weg naar de tempels, bouwstijlen die in Cambodja op verrassende manieren met elkaar verbonden zijn. De reis eindigt morgen met een bezoek aan Angkor Wat, de kroon op het land en het nationale symbool.
We waren vijf dagen eerder in Cambodja aangekomen via Zuid-Vietnam, via het pad van de Mekong Delta vanuit Ho Chi Minh-stad en via de grensovergang Ha Tien. Culturele verschillen zijn vaak duidelijker te zien bij aankomst in een land over land. Het platteland van Cambodja betredend vanuit het landelijke Vietnam worden kegelvormige hoeden steeds minder, terwijl schoolkinderen in traditionele zwart-wit uniformen overal leken te zijn. Het landschap verandert ook, wordt bergachtiger en ruiger en bezaaid met de magere witte Zeboe-koeien die je overal in Cambodja ziet.
Maar misschien wel het meest opvallende verschil was de architectuur. Ik had genoten van het zien van de kleurrijke Vietnamese huizen en eetstalletjes vanuit onze bus, maar sightseeing langs de weg was nog leuker in Cambodja. Landelijke houten paalwoningen hebben palen om ze twee of drie meter boven de grond te ondersteunen, beschermen tegen overstromingsschade en bieden ook een schaduwrijke sociale ruimte eronder.
De Mekong Delta bevindt zich in de frontlinie van de klimaatcrisis naarmate de zeespiegel stijgt, dus deze stijl van architectuur is bijzonder ingenieus en relevant. Het kijken naar de verschillende incarnaties werd een bron van meditatieve nieuwsgierigheid toen mijn ogen zich afstemden op de verschillen tussen huizen (rieten of pannendaken; palm-mat of houten muren; natuurlijk of felgekleurd) en het ontspannen reilen en zeilen eronder.
Onze eerste overnachting was Kep, 24 kilometer ten westen van de Vietnamese grens. Opgericht in 1908 tijdens de Franse koloniale overheersing, was dit de eerste badplaats van het land en, hoewel slaperig in vergelijking met zijn door backpackers verzadigde buur Kampot, ervaart het een golf van stijlvolle nieuwe openingen in lijn met de toename van het luxetoerisme in Cambodja. Kep blijft charmant Cambodjaans van karakter en is nog steeds een populaire plek voor de lokale bevolking, die hier in het weekend en op feestdagen komt om een hut te huren, goedkoop bier te drinken en verse krab te eten (mis de krabversie van amok , Cambodjaanse curry met kokossmaak, geserveerd op talloze plaatsen hier).
Kep staat bekend om zijn modernistische villa's, waarvan de meeste verlaten pokdalige schelpen zijn - een herinnering aan zowel de glamour van de hoogtijdagen van de stad als de verwoesting veroorzaakt door verschillende oorlogen en de gruwelijke genocide van de jaren zeventig. Nick liet ons weten dat de inlandse stijl van architectonisch modernisme die zich ontwikkelde tijdens de gouden jaren 1950 en 60 van Cambodja, werd geleid door de in Frankrijk opgeleide Khmer-architect Vann Mollyvan, en de stijl die hij ontwikkelde werd bekend als New Khmer Architecture.
De meeste van de overgebleven nieuwe Khmer-architectuur bevindt zich in de hoofdstad Phnom Penh - architectuurliefhebbers zouden met name het Nationale Stadion moeten opzoeken - maar Kep was de belangrijkste locatie voor woongebouwen in deze stijl. Het combineert op innovatieve wijze modernisme met Khmer-design, waarbij gebruik wordt gemaakt van zowel traditionele paalwoningen als de Angkoriaanse tempels.
Een wandeling door de stad onthulde tientallen van deze villa's, vaak verborgen achter gebladerte en met mos bedekte stenen poorten. Helaas zijn veel van de modernistische villa's te ver heen om te worden gered, met Knai Bang Chatt als een van de weinige Kep-hotels in een gerestaureerde villa. We verbleven in het al even luxe Samanea Resort ; de 12 ruime gastenvilla's hebben allemaal uitzicht op zee of de tuin en fantastische badkamersuites in de buitenlucht, terwijl het moderne restaurant Frans-Khmer fusiongerechten serveert. Waar je ook besluit om je hoofd neer te leggen, zorg ervoor dat je geen sundowner mist bij De zeilclub , een chique bar met een dromerig uitzicht op de oceaan.
De volgende dag vervolgden we onze reis naar het westen richting Sihanoukville. Busreizen zijn goede kansen voor het consolideren van nieuwe kennis en op dit traject heeft Nick ons verteld over enkele details van de schokkende laat 20e-eeuwse geschiedenis van Cambodja.
Dit omvatte de verschrikkingen van de Rode Khmer, een onderwerp dat niet kan worden vermeden tijdens een reis naar Cambodja. Naar schatting zijn tussen 1975 en 1979 1,5 tot 2 miljoen Cambodjanen vermoord. De vreedzame afgelopen twee decennia hebben echter geleid tot zowel een nieuw leven ingeblazen toeristenindustrie als een overvloed aan gemeenschaps- en duurzaam gerichte ondernemingen in heel Cambodja. Stop bij zo'n gemeenschapsgerichte onderneming op weg naar de zuidkust, De biologische boerderij van de Plantage , ontdekten we meer over Kampot-peper, een bron van lokale culinaire trots.
Kampot-peper werd gebruikt in de uitzonderlijke keuken en de heerlijke spabehandelingen in ons volgende hotel, Zes zintuigen – het juweel in de kroon van de luxehotelsmarkt in Cambodja. Gelegen op Krabey, een privé-eiland ten zuiden van Sihanoukville (vermijd de stad tenzij je van casino's en torenhoge moderne wolkenkrabbers houdt, het resultaat van intensieve Chinese investeringen), voelde de aankomst per speedboot erg James Bond-achtig.
Het resort bestaat uit 40 moderne villa's uit het midden van de eeuw, gebouwd in het weelderige junglelandschap van het eiland en ik was verheugd om te zien dat hun ontwerp aspecten van de typische Khmer-huisarchitectuur bevat, met paalachtige buitenposten en vleugjes bamboe en rotan. Water, een integraal onderdeel van het Khmer-leven langs de Mekong Delta en Tonle Sap, is een andere belangrijke invloed en elke villa heeft zijn eigen overloopzwembad - de perfecte wake-up call na een diepe slaap in een van 's werelds meest comfortabele bedden.
Na een paar dagen stilstand op de eilanden voor de zuidkust – Alila Villas resort , op Koh Russey, is een andere stijlvolle optie – het was tijd om weer in beweging te komen: dit keer naar het noorden van het land. Na een vlucht van 1 uur vanuit Sihanoukville bereikten we de regionale hoofdstad Siem Reap, de toegangspoort tot de tempels van Angkor en een bruisende stad op zich.
Siem Reap is de thuisbasis van een groot aantal hippe hotels, innovatieve restaurants, interessante winkels en levendige bars, evenals vele door de gemeenschap geleide initiatieven: de op acrobatiek gerichte Phare Cambodjaans Circus en de Landmijnmuseum Cambodja zijn slechts twee van de culturele hoogtepunten van Siem Reap. Wij verbleven in Montra Nivesha , een charmant boutique hotel met authentieke Cambodjaanse inrichting.
Maar de grote aantrekkingskracht in deze delen zijn nog steeds de tempels. Gebouwd in steen, een materiaal dat uitsluitend is gereserveerd voor woningen van de goden, deze door jungle overspoelde overblijfselen van het Khmer-rijk - gebouwd tussen de 9e en 15e eeuw - behoren tot de grote wonderen van de wereld (Angkor werd uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed in 1992). Het is geen mysterie waarom ze Cambodjaanse architecten zijn blijven inspireren.
Zowel boeddhistisch als hindoeïstisch, afhankelijk van de religieuze neiging van de verschillende heersers, beslaan de tempels een enorme oppervlakte van ongeveer 400 vierkante kilometer - meer dan drie keer de grootte van Manhattan - en honderden, met koning Jayavarman VII ('J7' , zoals Nick hem graag noemde) een van Angkors meest productieve tempelbouwers.
Een van de beste manieren om de enorme archeologische vindplaats te bezoeken, is door een georganiseerde vespa-tour met Vespa-avonturen – een opwindende ervaring die ons in staat stelde meer terrein te bestrijken en buiten de gebaande paden gelegen tempels zoals Ta Nei en Prasat Chrung te bereiken. De laatste kijkt uit over de uitgestrekte gracht van de ommuurde stad Angkor Thom, de thuisbasis van de spectaculaire tempels van Baphuon, Bayon en Prah Palilay.
Ons bezoek aan Angkor Wat - de beroemdste tempel van Cambodja en het grootste religieuze monument ter wereld - betekende dat we op onze laatste dag nog om 5 uur moesten beginnen om daar te komen voor zonsopgang. Maar het was het waard om te zien hoe de zon geleidelijk de vijf torens van dit architecturale meesterwerk verlichtte.
Gebouwd voor de hindoegod Vishnu, dit is een tempel waar het vermijden van menigten onmogelijk is; maar ga naar de galerijen langs de buitenpaden van de tempel, en de ingewikkeld gesneden bas-reliëfs met verhalen over militaire macht en Khmer-legendes zullen je helemaal naar een andere wereld brengen.
Samen met de hartverwarmend vriendelijke en bescheiden aard van het Khmer-volk, zullen de schoonheid en romantiek van de tempels van Angkor me nog geruime tijd bijblijven.
Audley Reizen ( audleytravel.com ; 01993 838 100) biedt op maat gemaakte reizen naar Vietnam en Cambodja vanaf £ 3.495 per persoon voor 14 nachten, inclusief internationale vluchten met Vietnam Airways.
