Dood van Otto Warmbier wekt angst voor andere gedetineerden in Noord-Korea
Gaat Pyongyang na de dood van de 22-jarige student strenger omgaan met gedetineerden?
Donald Trump heeft kritiek geuit op het 'wrede regime' van Noord-Korea na de dood van de Amerikaanse student Otto Warmbier, die Pyongyang vorige week in coma naar huis stuurde na 17 maanden gevangenisstraf.
'Otto's lot versterkt de vastberadenheid van mijn regering om te voorkomen dat onschuldige mensen door dergelijke tragedies worden getroffen door regimes die de rechtsstaat of het fundamentele menselijke fatsoen niet respecteren', zei de Amerikaanse president.
Warmbier, een student aan de Universiteit van Virginia met wat de New York Times genaamd een 'avontuurlijke geest', werd veroordeeld tot 15 jaar dwangarbeid na een poging om een propagandaposter te stelen uit een hotel in Pyongyang terwijl hij op vakantie was. Maar hij zou in de gevangenis ziek zijn geworden en op 13 juni in coma naar de VS zijn teruggebracht.
Bezorgdheid over Amerikaanse gevangenen
Noord-Koreaanse functionarissen beweerden dat Warmbier kort na zijn proces botulisme had opgelopen en sindsdien niet meer reageerde. Zijn ouders, Fred en Cindy, kregen eerder deze maand te horen dat hij in coma lag, na meer dan een jaar zonder iets over hun zoon te hebben gehoord.
Het echtpaar bevestigde gisteren dat Warmbier was overleden terwijl hij werd behandeld in een ziekenhuis in Cincinnati, Ohio, en beweerde dat hij het slachtoffer was geworden van 'vreselijke, martelende mishandeling' in Noord-Korea.
Een eerste inspectie van het lichaam van de student heeft geen sporen van lichamelijk letsel gevonden, noch hebben Amerikaanse artsen enig bewijs gevonden dat hij botulisme had opgelopen.
echter, de New York Times meldt dat een hoge functionaris van de Amerikaanse inlichtingendienst zei dat ze reden hebben om aan te nemen dat Warmbier in hechtenis is geslagen.
Susan Thornton, waarnemend assistent-minister van Buitenlandse Zaken van de VS voor Oost-Azië, zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken zich nu zorgen maakt over het welzijn van drie andere Amerikaanse staatsburgers die in Noord-Korea worden vastgehouden.
Kim Dong-chul, 62, werd in april 2016 veroordeeld voor spionage en veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid, terwijl Kim Sang-duk en Kim Hak-song in afwachting zijn van hun proces.
'We hopen van harte dat ze snel naar huis kunnen komen,' zei Thornton.
Leven in een heropvoedingskamp
De wreedheid van het Noord-Koreaanse strafsysteem, waar zelfs ogenschijnlijk kleine overtredingen kunnen leiden tot een langdurige periode in een van de vele werk- en 'heropvoedingskampen', is geen geheim.
Verslagen van voormalige gedetineerden geven een bijna onbegrijpelijk grimmig beeld van het leven in de gevangenissen, die wel eens worden vergeleken met nazi-concentratiekampen.
Het boek Escape from Camp 14 uit 2012 beschrijft het leven van Shin Dong-hyuk in zo'n kamp.
Shin, die in 1982 in het kamp zat, zegt dat hij vanaf zijn tiende moest werken en... beweerde te hebben gezien dat kinderen door bewakers werden doodgeslagen , verminking van gevangenen en openbare executies.
Hoewel hij later delen van zijn verhaal herriep, hebben andere overlopers getuigd van het extreme geweld in de kampen, waaronder marteling, gedwongen abortussen en medische experimenten.
Westerlingen die de afgelopen jaren in Noord-Korea werden vastgehouden, zijn grotendeels gespaard gebleven van de meest brute uitwassen van het rechtssysteem van het regime.
Robert R King, de voormalige functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken die verantwoordelijk was voor de zaak van Warmbier, vertelde de New York Times dat Pyongyang eerder had laten zien 'een algemene houding te hebben om geen fysiek geweld tegen Amerikanen te gebruiken'.
Hij voegde eraan toe: 'Ze willen niet dat iemand sterft tijdens hun wacht - daarom is de Otto Warmbier-zaak ongebruikelijk.'
De zaak van Warmbier lijkt anders te zijn behandeld dan die van andere Amerikaanse gedetineerden. Om te beginnen was zijn straf - 15 jaar dwangarbeid - veel langer dan die welke aan anderen werd uitgedeeld voor wat veel zwaardere misdaden lijken te zijn.
In 2013 werd de 85-jarige veteraan Merrill Newman uit het Amerikaanse leger, die deel uitmaakte van een reisgezelschap dat Pyongyang bezocht, gearresteerd in verband met zijn dienst in een partizaneneenheid tijdens de Koreaanse Oorlog. Hij mocht na 42 dagen in hechtenis terugkeren naar de VS.
Het jaar daarop gaf Jeffrey Fowle, 56, toe dat hij een Koreaanse bijbel verstopte in een sociale club in de noordelijke havenstad Chongjin, in weerwil van een strikt verbod. Hij werd vrijgelaten en zonder aanklacht naar huis gestuurd na zes maanden in hechtenis.
In een ander schril contrast met de zaak van Warmbier, zijn eerdere Amerikaanse gedetineerden bijna uniform in relatief goede gezondheid naar huis teruggekeerd.
'Westerse gevangenen zijn begeerd als politieke onderhandelingsfiches in het Noord-Koreaanse systeem', zegt USA Today, en meldingen van fysieke mishandeling zijn zeldzaam.
Matthew Todd Miller uit Californië bracht zes maanden in de gevangenis door nadat hij zijn toeristenvisum had verscheurd tijdens een reis naar Noord-Korea in 2014, naar verluidt als onderdeel van een plan om binnen het regime te kijken. Na zijn vrijlating vertelde hij verschillende nieuwszenders dat hij verrast was door de comfortabele omstandigheden van zijn opsluiting.
'Ik was voorbereid op de marteling, maar in plaats daarvan werd ik vriendelijk vermoord', vertelde hij NK Nieuws .
Zijn medegedetineerde Koreaans-Amerikaanse reisleider Kenneth Bae, die bijna twee jaar in een Noord-Koreaans gevangenkamp zat voor 'vijandige daden', was echter meer dubbelzinnig over zijn ervaring.
Hoewel hij de beweringen van Miller bevestigde dat ze niet werden gemarteld of geslagen, beschreef Bae slopende marathonondervragingssessies en intense fysieke arbeid ondanks het feit dat hij talloze gezondheidsproblemen had.
'Ik werkte 's nachts van 8 uur 's ochtends tot 6 uur 's avonds, op het veld werken, stenen dragen, kolen scheppen', vertelde hij. CNN .
Volgens King was Noord-Korea waarschijnlijk 'niet van plan' om Warmbiers dood te veroorzaken. Het incident 'zal echter waarschijnlijk de toch al gespannen betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Noord-Korea verslechteren', zegt de New York Times.
Republikeinse senator John McCain zei: 'Laten we de feiten duidelijk stellen: Otto Warmbier, een Amerikaans staatsburger, is vermoord door het regime van Kim Jong-un.'
Noord-Korea zal naar verwachting bovenaan de agenda komen te staan wanneer Amerikaanse en Chinese functionarissen in Washington, DC gaan zitten voor een reeks diplomatieke besprekingen op hoog niveau.
Echter, aangezien Pyongyang al onder de zwaarst mogelijke sancties staat, 'is het onduidelijk wat de VS nog meer zouden kunnen doen om enig rechtvaardigheidsgevoel voor de familie Warmbier te krijgen'. Tijd tijdschrift meldde.
'Wat kunnen de VS en hun bondgenoten doen na de dood van Otto?' een analist die vroeg anoniem te blijven, vertelde het tijdschrift. 'De brute realiteit is niets.
