Zeilen op de Mekong met Aqua Expeditions
Door ongeëvenaarde luxe te combineren met opwindende excursies, blaast Aqua Mekong de cruise-industrie nieuw leven in
Als ik één voorbehoud heb over cruisevakanties, is het dat deze ervaringen soms een beetje los kunnen staan van het land en de cultuur waarin ze plaatsvinden. Afgelegen op uw drijvende basis, kunnen de omliggende bezienswaardigheden en landschappen voorbijgaan in een waas van weggerukte bezienswaardigheden en vluchtige bezoeken.
Maar langzaam kronkelend door de wateren van het zonovergoten Cambodja en Vietnam, Aqua Expedities ’ buitengewone Mekong-cruise zet een nieuwe koers in voor de cruise-industrie.
De Aqua Mekong, gelanceerd in 2014, is een op maat gemaakt cruiseschip met houten panelen dat plaats biedt aan maximaal 40 personen. Het is ruim en toch intiem en biedt plaats aan luxe cruises van drie, vier en zeven nachten op en neer over de machtige Mekong-rivier tussen Siem Reap en de Vientamese kust, met een scala aan routes en reisroutes.
Wat de passagiers ook kiezen, er wordt hier niet bezuinigd en kosten noch moeite gespaard. Kingsize suites met erkers zitten knus onder een bar in art-decostijl, twee zonneterrassen en een dompelbad op het dak. Dit is reizen van topklasse, afgesloten met een massagesalon en een restaurant onder toezicht van chef-kok David Thompson met een Michelin-ster.
Maar hoe luxe het leven ook is of hoe heerlijk de traditionele visgerechten die aan boord worden geserveerd, het opvallende kenmerk van Aqua Expeditions-cruises zijn de opwindende excursies die beschikbaar zijn voor gasten.
We gaan aan boord van de Aqua Mekong voor een cruise van vier nachten vanuit de levendige hoofdstad van Cambodja, Phnom Penh, een van de drie opstapplaatsen in de regio. Van daaruit varen we stroomopwaarts langs de rustige Tonlé Sap-rivier voor een tocht die ons naar de zuidpunt van het gelijknamige meer zal brengen, voordat we via een lus van de Mekong terug naar de hoofdstad gaan en elke dag stoppen om aan te meren bij een andere stad, stad of dorp.
Na een aansluitende vlucht van 14 uur vanuit Londen, brengen we onze eerste dag in barmhartige rust door terwijl we over het water glijden, mijn kamerhoge slaapkamerramen laten een warme, vochtige bries binnen terwijl de wolkenkrabbers die de skyline van de stad accentueren geven weg naar dicht regenwoud en af en toe sputteren van de motor van een passerende vissersboot.
Tegen de avond voel ik me voldoende hersteld om samen met mijn negen medegasten naar de lounge te gaan om te genieten van een feest van eten, drinken en traditioneel Cambodjaans entertainment. Het vriendelijke scheepspersoneel stelt zich één voor één voor en maakt plaats voor een reeks muzikanten en andere artiesten, die onze avond van wijn en gelach afsluiten door ons door enkele Cambodjaanse danspasjes te leiden.
Het is een fantastische eerste nacht, hoewel alles met mate een zin is die de volgende ochtend in me opkomt als we om 7.30 uur worden gewekt voor een snel ontbijt voordat we vertrekken voor onze eerste excursie.
Richard Mark Dobson
Met bleke ogen worden we uitgerust met reddingsvesten en worden we op een van de vier op maat gemaakte lanceerboten van de Aqua Mekong geduwd, die gasten - met verrassend hoge snelheden - naar de kust brengen. Onze ochtend bestaat uit een ontspannen verblijf door het dorp Koh Chen, bekend om zijn hoogwaardige zilverwerk, waar onze gids, Hoeum, ons door het proces van smelten, beeldhouwen en polijsten van het edelmetaal leidde.
De volgende is een korte minibusrit naar Oudong, de voormalige hoofdstad van het land. Opgericht in het begin van de 17e eeuw, is de historische afkomst van Oudong duidelijk zichtbaar in zijn grootse architectuur, met sierlijke tempelcomplexen die glinsteren in de brandende zon terwijl aanbidders en toeristen over de schaduwrijke onverharde wegen kuieren.
Het hoogtepunt is het Vipassana Dhura Mandala Boeddhistische Meditatiecentrum, een enorm complex van tempels die van binnen net zo prachtig zijn als van buiten bescheiden.
We dwalen tussen processies van monniken terwijl het geluid van gezang door de lucht zweeft, voordat we spijtig vertrekken om onze wachtende minibus te ontmoeten.
We keren terug naar de Aqua Mekong voor een tweede avond waar we dineren met weelderige lokale gerechten - een enorme selectie van vis, vlees, salades, rijst en andere bijgerechten begeleid door het rijke, scherpe kader van chili, citroengras en vissaus.
De toewijding van het talentvolle keukenpersoneel wordt geëvenaard door de warmte en professionaliteit van het bedienend personeel, die zich allemaal onze namen en verschillende culinaire voorkeuren herinneren zonder een zweem van moeite.
De volgende ochtend springen we weer aan boord van de lanceerboot en keren terug naar de kust om een palmsuikerdorp te bezoeken. De andere gasten hebben de wijsheid om het aanbod van een tuk-tuk-rit diep in de jungle te accepteren om de stad te lokaliseren, maar ik kies ervoor om een van de fietsen van de boot te nemen om de reis te maken.
In 35C hitte en verstikkende vochtigheid rijd ik langs dorpen en ontwijk het verkeer op wegen geflankeerd door rijstvelden en palmbomen terwijl mijn enige metgezel, de andere gids van Aqua Mekong, Chariya, me een paar handige zinnen in Khmer en Vietnamees probeert te leren.
Als we bezweet maar ongedeerd op onze bestemming aankomen, ontmoeten we een lachende palmboer die geen tijd verspilt aan het beklimmen van de dichtstbijzijnde 30 meter hoge boom zonder veiligheidsuitrusting om ons een monster van zijn zelfgemaakte suiker te brengen. Hij vermeldt ook dat hij toevallig palmwijn produceert. Hoe konden we weerstand bieden?
En dus, opgehitst door suiker en met een bevredigende maneschijngezoem, zadelen Chariya en ik ons weer op en cruisen zachtjes bergafwaarts naar een ander nabijgelegen dorp. Hier leidt hij me rond in een papierfabriek, voordat hij ons elk een kopje suikerrietsap van een verkoper pakt, dat we drinken in de schaduw van een boom, terwijl we uitkijken op de uitgestrekte Mekong die langzaam voorbij kruipt.
Die middag, na hereniging met de andere gasten, gaan we weer op pad voor wat misschien wel het hoogtepunt van de cruise is - een kajakexcursie rond een drijvend dorp. De drijvende stad Moat Khla, voornamelijk bevolkt door etnische Vietnamezen, biedt een fascinerend inzicht in de tradities van deze uithoek van de wereld, met geïmproviseerde huizen en winkels die zijn uitgehouwen uit de lijken van oude aken en vissersboten, die allemaal stevig op en neer dobberen in ingepakte rijen.
We weven in en uit onmogelijk strakke knijpen in de late avondzon, de lokale mensen vinden evenveel fascinatie en hilariteit in zowel het gebruik van een drone door een medegast als mijn nogal onhandige pogingen tot Vietnamees.
En zo bereiken we onze laatste dag, die druk is, met een stop bij een plaatselijke school, een rondleiding door een zijdefabriek, een ontmoeting met een boeddhistische monnik in een nabijgelegen tempel en nog een fietstocht. Het is een onvergetelijke afsluiting van onze reis, maar wanneer we terugkeren naar de lanceerboot, wordt ons verteld dat er meer op ons wacht. Meegevoerd naar een nabijgelegen, bijna verlaten eiland, vinden we een pop-up bar en lounge die ons op het strand opwachten als afscheidsverrassing.
Na een paar rondjes volleybal bij zonsondergang, cocktails en een duik in de machtige rivier zelf, huppelen we over het water terug naar de Aqua Mekong, waar ik en een paar andere gasten tot in de vroege uurtjes opblijven en heerlijke whisky drinken met onze voeten erin gedompeld de buitenjacuzzi, terwijl de verre lichten van Phnom Penh dichterbij komen.
Nadat we de volgende ochtend een ietwat emotioneel afscheid hebben genomen van onze gidsen en de rest van het personeel, worden we uitgenodigd om onze dag door te brengen met het verkennen van de hoofdstad, met twee van de fantastische dagsuites van het Rosewood hotel als uitvalsbasis.
Dit spectaculaire hotel is geopend in februari 2018 en is gevestigd in een wolkenkrabber die boven de stad uittorent, met een kilometerslang uitzicht vanaf de kamerhoge ramen. We bekijken de uitstekende bars en restaurants van het hotel, waaronder de sterk aanbevolen Japanse eetgelegenheid Iza, voordat we ontspannen in onze strakke kamers met houten lambrisering, waar ik nadenk over alles wat we tijdens onze reis hebben meegemaakt.
Voorafgaand aan mijn Aqua Expeditions-cruise, had ik lang geworsteld met de moeilijke keuze waarmee reizigers in Zuidoost-Azië worden geconfronteerd - de keuze tussen off-grid gaan en mogelijk de cultuur op de kop tikken, of in luxe leven met het risico zich niet verbonden te voelen uit het leven om je heen.
Met Aqua Mekong hoef je niet te kiezen. Het is de exclusiviteit van een verblijf in The Dorchester gecombineerd met de jeugdige drukte van backpacken; de sensatie van fietsen langs rijstvelden en kajakken door drijvende dorpen voordat je terugkeert naar een vers geperst shirt, een massage en een whisky als de zon ondergaat.
Bemand door de lokale bevolking, Aqua Mekong is het juweel in de Aqua Expeditions-kroon, een prachtig schip dat accommodatie van wereldklasse biedt om het echte Cambodja te verkennen.
Dit is niet zomaar een cruise, het is een avontuur.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) heeft een reis van 8 dagen / 6 nachten naar Cambodja, inclusief een cruise van 4 nachten op de Aqua Mekong, geprijsd vanaf £ 3.995 per persoon. Dit omvat ook retourvluchten met Thai Airways, privétransfers en een pre- en post-night verblijf in het Raffles Hotel Le Royal in Phnom Penh.
