Starhotels Collezione Italië: de Grand Tour geüpdatet voor de 21e eeuw
In de 17e en 18e eeuw gingen welvarende jonge Engelsen met een bepaalde rangorde vaak op een Grand Tour of Europe.
De reis, die werd ondernomen toen jonge mannen als volwassen werden beschouwd, was bedoeld om hun klassieke opleiding te voltooien door ontmoetingen met de wonderen van de oudheid en de renaissance. Een typische reis zou een man (evenals zijn chaperonne en reizende entourage) door Frankrijk en door Italië voeren, alvorens terug te keren, als tijd en geld het toestonden, door Duitsland, Oostenrijk en Nederland.
Tegenwoordig is reizen door dit deel van de wereld aanzienlijk gemakkelijker en niet langer exclusief voor de fabelachtig rijken, met goedkope luchtvaartmaatschappijen en hogesnelheidstreinen die het continent verbinden en de wonderen van Europese kunst en oudheid openen voor iedereen met de tijd en de neiging om op hun gemak te verkennen.
Tijd is natuurlijk een handelsartikel dat vandaag de dag nog steeds schaars is voor niet-aristocraten, zoals 200 jaar geleden, wat betekent dat veel reizigers de traditionele Grand Tour in stukjes kunnen snijden en het hap voor hap kunnen doen.
Dat is precies wat The Week Portfolio onlangs deed, een rondreis door de noordelijke en centrale delen van Italië uitstippelen en logeren bij de Starhotels Collezione, die glorieuze high-end hotels heeft verspreid over het hele land. We begonnen onze rondreis in:
Siena - Grand Hotel Continental
Nadat we in Florence zijn geland, halen we de auto op die voor ons is geregeld door onze touroperator Kirker Travel, een Fiat 500 (kan een Italiaanse roadtrip in iets anders worden gedaan?), en beginnen aan de schilderachtige rit van een uur door glooiende Toscaanse heuvels naar Siena.
We proberen de instructies van de satellietnavigatie en het hotel te interpreteren en nemen twee lussen door het stadscentrum voordat we onze weg vinden naar de afgesproken ontmoetingsplaats, waar een portier ons is komen begroeten. Het Grand Hotel Continental ligt diep in het autovrije hart van de stad en voordat we uit onze auto stappen, worden we begeleid door zeeën van toeristen, totdat we bij een van de centrale pleinen van de stad aankomen. 'Laat de auto maar hier, het komt wel', zegt onze gids terwijl we parkeren bij een duizend jaar oude fontein. En dat doen we, en zwaaien naar de eerste van onze hotels, al voelen we ons koninklijk.
Het Grand Hotel Continental is elk van zijn vijf sterren waard, en trouw aan de claim van zijn website ligt het op slechts een steenworp afstand van Piazza del Campo en de Duomo di Siena. Enorme gewelfde plafonds zweven boven je hoofd als je binnenkomt, allemaal versierd met fresco's die hebben geprofiteerd van een nauwgezette restauratie om dit grootse gebouw terug te brengen naar zijn vroegere pracht.
Het gebouw zelf was voorheen bekend als het Palazzo Gori Pannilini, een aristocratische residentie die vermoedelijk rond 1500 is gebouwd. Volgens de legende werd het paleis later gereconstrueerd door paus Alexander VII, een lid van de machtige familie Chigi, als een huwelijkscadeau voor zijn nichtje Olimpia in 1677. Het werd toen een favoriete stop voor de rijken en rijken die de grote rondreis maakten, dus een geschikte plek om onze reis te beginnen.
Suites zijn bijna net zo groot als de openbare ruimtes, met uitzicht over de stad en enkele van de meest tot de verbeelding sprekende monumenten van Siena, waaronder de Duomo en de kerk van San Domenico.
Als je door je kamer loopt (en het is een beetje een trektocht van de ene naar de andere kant), zullen je hakken klikken op Toscaanse terracotta vloeren, en rondom zijn weelderig meubilair, antieke schilderijen en ja meer fresco's die hier een prachtig tromp-l'oeil-effect. Alles over jou zijn wandtapijten van damast en kroonluchters van Murano-glas - en om de grootsheid compleet te maken, badkamers bekleed met marmer.
Siena is een stad vol uitstekende restaurants, en gasten van het hotel zullen ongetwijfeld graag tot diep in de nacht ronddwalen - en de perfecte plek om te beginnen is met een aperitief op de Campo. Kies uit de restaurants langs het glooiende geplaveide plein, of doe zoals de lokale bevolking en ga ergens op het plein zitten met je eigen drankjes en snacks. Bar Il Palio is echter een goede gok als je niet voorbereid bent, en is een favoriet bij zowel de lokale bevolking als toeristen, die door dit deel van de stad zwermen.
Het ontbijt moet echter worden teruggenomen in het eigen Sapordivino-restaurant van het hotel, waarvan de buffetopties, plus een uitgebreid menu met op maat gemaakte gerechten alles bieden wat u nodig heeft voor een dag om de omgeving te verkennen, of zelfs uw reis verder naar:
Vicenza - Hotel Villa Michelangelo
Ongetwijfeld is een van de mooiste landschappen van Italië te vinden in Toscane, waar elke draai aan het stuur een nieuw verbijsterend mooi vergezicht, een fantasiestad op een heuveltop of een wijngaard die smeekt om geplunderd te worden van de Chiantis en Brunellos in zicht brengt.
Als je echter naar het noorden rijdt, wordt het landschap duidelijker en de steden minder toeristisch. Maar hier zijn verschillende rijkdommen te vinden, waaronder het bevrijdende gevoel dat je eindelijk een minder bereisd deel van het land gaat ontdekken - een echt stukje onontdekt Italië.
Voordat we echter afscheid nemen van Toscane, maken we een korte stop in Florence, voor een laatste blik op de glorieus vervallen Ponte Vecchio en een avond vol culinair vuurwerk bij Portret Florence .
We beginnen met een drankje en een iets te uitgebreide keuze aan snacks (nee zeggen is bijna niet te doen) bij de Fusion Bar. Naast uitstekende cocktails, biedt het tapasmenu van de bar, trouw aan zijn naam, een rondleiding door een aantal van 's werelds geweldige plukgerechten. Edamamebonen, tortillachips met verse salsa, smeltende ceviche, yellowtail tiradito - allemaal zo lekkerder dat we er steeds meer bestellen.
De bar is ook perfect om mensen te kijken, gelegen aan een rustig plein, met grote glazen ramen aan alle kanten. Je bent meteen in Florence en heel erg weggestopt in je eigen privé-lapje van luxe.
Na nog een paar drankjes gaan we de hoek om voor het diner in Café dell'Oro , gelegen op de perfecte achtergrond van de rivier de Arno. Met zoveel osteria's in de directe omgeving, zou het gemakkelijk kunnen zijn om dit hotel-restaurant over het hoofd te zien, dat van buitenaf opgaat in de andere sepia-gevels langs de Arno. Maar binnen is het eten op een ander niveau.
Begin met de prosciutto crudo van de Bekel (een enorme snijmachine in deli-stijl), gevolgd door tortellini met ragu en tijm-olijfolie en de pasta in cacciucco-saus (een soort Toscaanse stoofpot) met inktvisinkt, geroosterde poon en oregano. Dan op naar hoofdgerechten: een uitstekende gegrilde runderlende (wanneer in Florence, hè?) En verse rode mul, met gegrilde aubergine en lente-ui. Als je het sirenegezang van de gelato die net buiten ligt kunt weerstaan, zijn de kazen hier een uitstekende manier om te eindigen: voor deze recensent is het vrijwel onmogelijk om voorbij een pecorino di Pienza semi-stagionato te gaan, zijn scherpe korrelige zoutheid de perfecte eindigen met een heerlijke maaltijd voordat we verder gaan met onze reis.
–––––––––––––––––––––––––––––––– Voor meer reisartikelen - en een beknopte, verfrissende en evenwichtige kijk op wat er echt toe doet - probeer het tijdschrift The Week. Haal je eerste zes nummers voor £ 6 ––––––––––––––––––––––––––––––––
Onze volgende stop is de stad Vicenza; een opvallende stad, waarvan de Romeinse oorsprong duidelijk is, maar overschreven door meerdere eeuwen Venetiaanse heerschappij, zichtbaar in de sublieme architectuur van de stad.
Vicenza is tegenwoordig een Unesco-werelderfgoed, vooral dankzij de invloed van de 16e-eeuwse architect Andrea Palladio. Zijn werk hier gaf aanleiding tot een hele architectuurstijl die bekend staat als Palladian, die generaties architecten ging beïnvloeden, en talloze gebouwen en monumenten over de hele wereld, waaronder een die inderdaad erg beroemd is: het Witte Huis in Washington DC.
Een korte wandeling brengt je door een adembenemende hoogtepuntrol van Palladio's werken, waaronder het magnifieke Teatro Olimpico, een van de oudste gesloten theaters ter wereld, en de Basilica Palladiana - een gebouw dat Palladio op 38-jarige leeftijd ontwierp en dat een knappe romaanse dubbel- stenen loggia rond een bestaand gotisch gebouw.
Na alles in je op te nemen, lonkt Hotel Villa Michelangelo. Een rit van 15 minuten langs een berghelling leidt rechtstreeks naar het hotel, waarvan het uitzicht over het nabijgelegen dorp Arcugnano reden genoeg is om hierheen te reizen.
Het hotel is een tikje bescheidener dan het Grand Hotel Vicenza, wat misschien niet verwonderlijk is, aangezien het in de 18e eeuw werd gebouwd als het landhuis van de aristocratische familie Tomi - een charmant schietgat in plaats van een volledig paleis.
Maar oh, wat is dat een hel. Overal zijn historische details bewaard gebleven, waaronder originele balken van walnotenhout en gepolijste Venetiaanse mozaïekvloeren. Misschien wel het aangenaamst van alles zijn de tuinen die het pand omringen, die toen The Week Portfolio verbleef geleidelijk werden aangekleed voor een weekendbruiloft. De ondergaande zon boven de tent bood een glimp van het spektakel dat zou komen.
Eten is hier rustiek en eenvoudig, maar erg lekker. 's Ochtends wordt er een Amerikaans ontbijtbuffet geserveerd in het restaurant, terwijl 's avonds het menu Venetiaans wordt, met een stevige selectie wijnen van hoge kwaliteit.
Alle kamers kijken uit op de omliggende weelderige groene heuvels, maar de executive suites zijn de extra kosten waard, met hun kamerhoge ramen die elke laatste straal van de ochtendzon binnenlaten.
Als de dageraad overgaat in de dag, bieden we onze tijdelijke landidylle aan en zetten koers naar:
Triëst - Paleis Savoia Excelsior
Italië, aan de meest noordoostelijke rand, is een fascinerende mix van rijken, zowel oude als moderne. De kustplaatsen Sistiana zitten bijvoorbeeld naast Nabrežina - namen die netjes het verhaal vertellen van hoe dit stukje land culturen, keukens en geschiedenissen vermengt, via annexatie, samenwonen en verovering.
Het is de moeite waard om de tijd te nemen om het landschap rond Triëst te bekijken voordat u zich vestigt, vooral met bezoeken aan de ongelooflijke grotten van de Grotta Gigante en de fotogenieke havenstad Portopiccolo .
Er zijn ook tal van archeologische vindplaatsen, misschien wel de meest spectaculaire van allemaal zijn de vroegchristelijke mozaïeken in Aquileia - een uitstekende uitstap.
Maar Triëst is ook een bestemming op zich. Deze gracieuze stad barst van de historische ruïnes, torenhoge kathedralen en meer van dat interculturele eten en erfgoed dat deze regio zo intrigerend maakt.
Onze aankomst in de stad brengt ons rechtstreeks naar de deur van het Savoia Excelsior-paleis, onze Cinquecento die nu in de modder is aangekoekt dankzij een onverstandige omweg naar een drassig veld waardoor we gered moesten worden door vriendelijke lokale boeren. De staat van ons voertuig is eerlijk gezegd een schande, maar het charmante hotelteam doet alsof we in een smetteloze Rolls Royce zijn aangekomen.
Eenmaal binnen worden we ingecheckt en naar onze suite gebracht, die uitkijkt over de baai van Triëst, waar vrachtschepen net voor de kust dobberen, wachtend op hun beurt om binnen te vegen en hun lading te deponeren, of gewoon om veilig aan te meren voordat ze de zee op gaan.
Het uitzicht is perfect, maar u kunt er waarschijnlijk het beste van genieten met de ramen dicht, want zelfs op onze hoogte is het geluid van het verkeer beneden luid als het niet wordt gedempt door dubbele beglazing.
Een belangrijk hoogtepunt van het hotel is het restaurant, dat een samenwerking is met de Italiaanse productspecialist Eataly. Hoewel het zich nu internationaal heeft verspreid, begon Eataly zijn leven in het Italiaanse noorden (hoewel in feite aan de westelijke rand van het land, in plaats van in het oosten). Het bedrijf volgt het Slow Food-ethos en streeft ernaar te werken met lokale ingrediënten en leveranciers, met oog voor zowel kwaliteit als duurzaamheid.
Bij het Savoia Excelsior Palace betekent dit specialiteiten uit de regio, waaronder klassiekers uit Triëst zoals ravioli gevuld met Carso-kaas en gerechten uit het nabijgelegen Slovenië. De Rive Bar is ook een perfecte plek voor sundowners, met uitzicht over de golf.
Dus wat levert een reis langs dit deel van de klassieke Grand Tour op, afgezien van een overdaad aan calorieën? De belangrijkste onthulling voor deze recensent was dat hoewel beroemde steden als Siena en Triëst de reis kunnen boeken, er onderweg veel minder bekende glories te vinden zijn. Van pittoreske stadjes en afgelegen archeologische vindplaatsen tot torenhoge natuurlijke wonderen, het is de tour tussen de belangrijkste bestemmingen die deze ervaring zo groots maakt.
Kerken Feestdagen (020 7593 2283, kirkerholidays.com ) biedt korte vakanties op maat in heel Italië – een vakantie van zeven nachten in de voetsporen van The Week Portfolio vanaf £ 897 per persoon inclusief vluchten, autohuur, accommodatie met ontbijt in het Grand Hotel Continental in Siena, Villa Michelangelo in Vicenza en de Savoia Excelsior Palace in Triëst, evenals Kirker Guide Notes voor restaurants en bezienswaardigheden en de diensten van de Kirker Concierge om opera-, ballet- en concertkaartjes te boeken of indien nodig een reservering te maken bij een aanbevolen restaurant.
Kamers aan de Grand Hotel Continental Siena - Starhotels Collection van € 220 (£ 195), bij Villa Michelangelo Vicenza - Starhotels Collection vanaf €120 (£106), en bij Savoia Excelsior Palace Triëst - Starhotels Collection van € 120 (£ 106). Om te boeken, en voor meer informatie bezoek starhotelscollezione.com .
