Ratten van de haak: zwarte dood 'veroorzaakt door gigantische gerbils'
Nieuwe studie suggereert dat gigantische gerbils de builenpest uit Azië droegen en hun tegenhangers van knaagdieren 'vrijspraken'
Wikimedia Commons
Zwarte ratten waren mogelijk niet verantwoordelijk voor de talrijke uitbraken van de builenpest in middeleeuws Europa, suggereert een nieuwe studie.
Wetenschappers zeggen in plaats daarvan dat gigantische gerbils uit Azië verantwoordelijk waren voor het veroorzaken van de pest, bekend als de Zwarte Dood, die een van de dodelijkste uitbraken van ziekten in de menselijke geschiedenis bleek te zijn.
'Als we gelijk hebben, zullen we dat deel van de geschiedenis moeten herschrijven', zei professor Nils Christian Stenseth van de Universiteit van Oslo tegen de BBC .
Eerder werd gedacht dat zwarte ratten verantwoordelijk waren voor de verspreiding van de builenpest en dat er in Europa enorme pestreservoirs bestonden. 'Onze analyse vindt echter geen ondersteuning voor het bestaan van permanente plaagreservoirs in middeleeuws Europa', suggereren de onderzoekers.
Uit de studie bleek dat de pandemie, in plaats van 'een enkele introductie ten tijde van de Zwarte Dood', werd veroorzaakt door 'een klimaatgestuurde intermitterende puls van nieuwe soorten die uit Azië arriveerden'.
Men denkt dat de gigantische gerbils de ziekte over de land- en zeeroutes van de Zijderoute hebben overgebracht, waarbij hun vlooien de ziekte op mensen hebben overgedragen.
'We laten zien dat overal waar er goede omstandigheden waren voor gerbils en vlooien in Centraal-Azië, de bacterie enkele jaren later opdook in havensteden in Europa en zich vervolgens over het hele continent verspreidde', zegt professor Stenseth.
Zijn team ontdekte dat warme en natte weersomstandigheden in Azië ervoor zorgden dat het aantal gerbils steeg. 'Dergelijke omstandigheden zijn goed voor gerbils. Het betekent een hoge populatie gerbils in enorme gebieden en dat is goed voor de pest,' voegde hij eraan toe.
Het team van wetenschappers is nu van plan uitgebreide tests uit te voeren op het DNA van pestbacteriën dat afkomstig is van oude skeletten.
Europa heeft sinds het einde van de 19e eeuw geen uitbraak van de pest meer meegemaakt, maar de ziekte verspreidt zich nog steeds naar andere delen van de wereld. Sinds 1918 zijn er geen Britse gevallen meer gemeld.
