Mitchell Johnson: van panto-schurk tot de aartsvijand van Engeland
De Australische snelle bowler was soms grillig, maar kon een menigte opwinden en batsmen doodsbang achterlaten
Gareth Copley/Getty
Mitchell Johnson, de soms angstaanjagende Australische snelle bowler wiens reputatie veranderde van die van pantomime-schurk tot dodelijke moordenaar, is op 34-jarige leeftijd met pensioen gegaan uit het internationale cricket.
In zijn laatste Test tegen Nieuw-Zeeland, die eindigde in een gelijkspel, passeerde hij Brett Lee om vierde te worden op de lijst aller tijden van Australische Test-bowlers, achter de groten Shane Warne, Glen McGrath en Dennis Lillee, die 313 wickets hadden genomen om 28.40 uur. per stuk in 73 wedstrijden.
Eerbetoon aan de besnorde en zwaar getatoeëerde Australiër was genereus in Engeland, het land dat het beste en slechtste van zijn bowling zag, en waar hij een cultfiguur werd op de terrassen.
Tijdens de Ashes-tournee door Engeland in 2009, waar Johnson worstelde om nauwkeurigheid, inspireerde hij een nu berucht deuntje dat zijn bowlen als 's***e' bestempelde. Maar hij kreeg zijn eigen rug tijdens de Ashes-tour van 2013-14, toen hij de toporder van Engeland tot puin herleidde met een van de meest opwindende en vijandige bowlingtempo's die het spel had meegemaakt sinds de ondergang van de grote West-Indische kanten van de jaren tachtig.
En daarom zal hij herinnerd worden, zegt Russell Jackson in de bewaker . Snelle bowlers zijn 'bevroren in de tijd op hun hoogtepunt, toen tailenders angstig terugdeinzen naar square leg en de groten van het spel stopverf in hun handen waren', zegt hij. 'Wat dat laatste betreft, zal Johnson's sublieme 2013-14 de zomer blijven staan als monument voor zijn angstaanjagende reputatie en ook verzekerd zijn van zijn plaats in het snelle bowlingpantheon van Australië.'
Op zijn best was hij het soort bowler die 'batsmen 's nachts wakker zou houden van angst', zegt Michael Atherton in De tijden . Hij zegt dat het angstaanjagende bowlen van Johnson tijdens die tour van 2013-14 op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de daaropvolgende desintegratie van een heel Engeland-team en het einde van meer dan één carrière.
'Er waren hier echo's (ondanks helmen) van de terreur die vier decennia eerder werd opgewekt bij de Engelse batsmen... door Dennis Lillee en Jeff Thomson. Sindsdien was de Australische menigte niet meer zo opgewonden geraakt door zo'n potentieel schokkend tempo.'
Hij citeert Kevin Pietersen die zich in zijn autobiografie herinnerde hoe het voelde om te wachten terwijl Johnson Engeland binnenstormde bij de Gabba in Brisbane. Hij schreef: 'Ik zat daar te denken: ik zou hier kunnen sterven in de f****** Gabbattoir'.'
Pietersen was getuige van wat Michael Vaughan van de Dagelijks telegram noemt 'een van de meest woeste spreuken die ik ooit heb gezien van een snelle bowler'.
Hij legt, net als andere voormalige spelers, uit dat Johnson's sluwe actie en enigszins grillige vorm hem bijna onmogelijk maakten voor een batsman om te 'picken', en dat maakte hem veel gevaarlijker dan andere bowlers met een vergelijkbaar tempo. Maar het maakte hem ook kwetsbaar als hij niet aan het zingen was.
'Het feit dat hij de pantomime-schurk was voor de fans van Engeland was een teken van respect. Ze nemen niet de moeite om spelers op te winden waarvan ze weten dat ze geen bedreiging vormen voor hun team. De Engelse fans wisten dat als Johnson zou klikken, hij Engeland binnen een uur omver kon blazen en een wedstrijd in een sessie zou kunnen veranderen', voegt hij eraan toe.
