Het perfecte lange weekend op Barbados
Zelfs vier nachten is genoeg om buiten de resorts te komen en het hart van dit populaire en historische eiland te bereiken
Rijden langs de westkust van Barbados met een lokale gids is alsof je de pagina's van Hello! magazine, of in ieder geval in een van die zonovergoten feestdagen met nieuws over buiken, cellulitis, liefdesaffaires aan het zwembad en pina colada's.
De namen van beroemdheden komen dik en snel - iedereen, van Wayne Rooney en Holly Willoughby tot Gwyneth Paltrow en Justin Bieber, lijkt hier te zijn geweest, en mogelijk een villa of drie te bezitten of te hebben gehad.
De aantrekkingskracht voor hen is niet moeilijk te zien. Toegegeven, het is tegenwoordig allemaal een beetje bebouwd en met hoge muren, maar de kustweg is rustig genoeg, de stranden zijn bleek en lang, de zee kalm en warm, de kokospalmen onmogelijk elegant - en dan is er ongetwijfeld de zo ver van huis andere leden van de bijzonder populaire set tegen het lijf loopt.
Er is geen natuurlijkere of eervollere manier om je op het eiland te gedragen dan in een van deze legendarische westerse verbindingen te glijden en naar het bakkende zand daarachter, om fruitige cocktails achterover te leunen en niet opnieuw te roeren totdat ze daartoe worden gedwongen.
Dat was, in de meest algemene bewoordingen, mijn eigen visie toen ik afgelopen juni van het mistige Manchester naar de Caraïben vloog – maar ik had besloten om het ergens anders te realiseren. Barbados was slechts een tussenstop, me opgedrongen door de vluchtschema's (zoals het is voor veel bezoekers van de regio) op weg naar mijn uiteindelijke bestemming, en het idee om mezelf hier neer te slaan om dat de volgende keer grondiger te doen in Grenada dag leek grotesk. Ik besloot in plaats daarvan iets specifiekers te maken van mijn verblijf op het eiland - om het te verlengen tot vier nachten, om weg te zijn van de Waynes, de Hollys en de stranden, en om te zien wat daarachter lag.
Als een vakantieromantiek was mijn verblijf spannender vanwege de beknoptheid. Voor een eerste bezoeker lijkt een eiland zo groot als dit - 21 mijl lang en 14 over - net zo veelbelovend na drie dagen verkennen als bij aankomst, zo fris en stimulerend voor de zintuigen. Voor mij is het gevaar in dergelijke omstandigheden meestal mijn extreme nerdigheid - de verlammende dwang om alles te catalogiseren en te begrijpen, of in ieder geval alles dat geschikt wordt geacht voor toeristische consumptie. Gelukkig had ik een uitstekende conciërge - Will Oakley, de algemeen directeur van Cobblers Cove.
Dit boutgat aan het strand wordt vaak beschouwd als het beste boetiekhotel van het eiland en is onlangs gerenoveerd, maar het blijft geruststellend ouderwets en ligt ver genoeg langs de westkust om rustig en zelfs een beetje afgelegen te voelen.
Slechts een week voor mijn reis belde ik Will om te vragen wat hij dacht dat ik moest zien en doen tijdens mijn verblijf. Misschien voelde hij de druk in mijn stem. Twee dagen later landde een gedetailleerd reisschema in mijn inbox. Hij had de reguliere toeristische bezienswaardigheden afgewisseld met meer ongebruikelijke persoonlijke tips, de beste gidsen in de wacht gesleept en alles met militaire precisie getimed (ik zou later ontdekken dat Will bij het verlaten van school tussen Sandhurst en het hotelwezen had geaarzeld). Het plan werd geleverd met milde hints van alarm dat ik mezelf misschien overbelast, en herhaalde geruststellingen dat cocktails wachtten als ik ooit zou willen stoppen, maar in feite was het de perfecte remedie voor de FOMO van mijn reizigers - een blauwdruk voor de ultieme lange weekend op Barbados.
Algemene Oriëntatie, Dag Een, 0900 uur. Na verschillende drievoudige espresso's en een versterkende tuimelaar van lokale rum op het luchtige terras aan zee bij Cobblers Cove, rapporteert Private Yarwood aan Miguel Pena, hoofd van de Barbados National Trust, voor een rondleiding door Bridgetown.
De hoofdstad van het eiland is de afgelopen decennia uitgestrekt en in de 20e eeuw kregen veel van de oudere gebouwen doffe betonnen gevels. Maar achter hen is veel van hun oorspronkelijke structuur - en het hele stedenbouwkundig plan - bewaard gebleven, waardoor dit een van de belangrijkste historische steden van de regio is, sinds 2011 een UNESCO-werelderfgoed.
Het meest in het oog springend is de Garrison Savannah, van oorsprong een paradeterrein van het Britse leger. Het wordt tegenwoordig gebruikt voor paardenraces, maar is nog steeds omgeven door grote (en ongerepte) 19e-eeuwse regimentsgebouwen en is enorm - een spannende en huiveringwekkende weergave van de Britse keizerlijke macht (vooral wanneer het vergezeld gaat van Pena's verslag van de uitersten van de Victoriaanse militaire discipline ) – en een veelzeggender teken van Barbados uitzonderlijkheid zelfs dan een Hallo! tijdschrift foto verspreid.
Want het zijn niet alleen de Waynes en Hollys die zich hebben gerealiseerd dat Barbados niet zomaar een oud Caribisch eiland is. De Britten hebben het 400 jaar lang zo angstvallig bewaakt om dezelfde reden dat we hier nu in zulke indrukwekkende aantallen vliegen en floppen (of van vliegtuig wisselen).
Het ligt ver in de oceaan, 100 mijl ten oosten van de grote archepelische keten die zich uitstrekt over deze wateren van Trinidad, een kanonskogelworp van Venezuela, naar Cuba en de Bahama's, binnen de snorhaar van een piraat van de kust van Florida. Voor onze pezige, ambitieuze voorouders bood het maritieme dominantie van de regio; voor hun bleke, slappe afstammelingen vertegenwoordigt het de kortste route naar bekers rum en historische stadsrondleidingen in de winterzon.
En dan is er nog de kenmerkende geologie. De buren zijn bergachtig, wild en vulkanisch, maar Barbados is een koraaleiland met lage heuvels dat gemakkelijk te cultiveren is. Meedogenloze Britse slavenhouders verdienden ooit enorme fortuinen door hier suiker te verbouwen. Tegenwoordig zeggen regelmatige terugkeerders uit Blighty vaak dat het tamme, zacht glooiende (en dichterbevolkte) landschap hen sussend doet denken aan thuis.
De volgende stop voor mij was de oude synagoge van Bridgetown, een net klein gebouw waarvan de Iberisch-gotische buitenkant en de lichtroze tint het een licht fantastische uitstraling geven in zijn sobere Brits-koloniale stedelijke context.
Hier stelde Pena me voor aan de volgende supergids op mijn wervelende tour, Sir Paul Altman, een projectontwikkelaar wiens meest trotse persoonlijke prestatie, zo vertelde hij me, was om dit gebouw in de jaren tachtig van de vergetelheid te redden en het in de decennia daarna te restaureren samen met het rustige kerkhof ernaast, waar verweerde stenen die drie eeuwen oud zijn, in de schaduw van verspreide mahoniebomen kruipen.
Het huidige gebouw werd opgericht in 1833 nadat een orkaan zijn zeventiende-eeuwse voorganger had verwoest. Echte pioniers, de eerste joodse inwoners van Bridgetown kwamen hier vanuit Recife in Brazilië, waar ze zich kort onder Nederlands bewind hadden gevestigd. Gedwongen toen de Portugezen de Braziliaanse stad in 1654 heroverden, brachten ze de kennis van de suikerproductie met zich mee naar Barbados die het eiland spoedig tot de meest lucratieve van alle Britse koloniën zou maken.
In Recife hadden ze de eerste synagoge in Zuid-Amerika gebouwd; Bridgetown's was de eerste in het Caribisch gebied en dateerde van vóór elk in continentaal Noord-Amerika. Ondanks dat er aanvankelijk discriminerende wetten waren, bloeide hier tot het begin van de 20e eeuw een grote joodse gemeenschap. De geschiedenis is nauw verbonden met die van het eiland als geheel, en opgravingen rond de synagoge hebben de laatste tijd een groot aantal fragmenten opgeleverd die vertellen over het dagelijkse leven van alle kolonisten en slaven van het eiland. Velen zijn te zien in een prachtig nieuw museum op de site.
Dag één, 1300 uur. Gedwongen mars - de hele weg over het eiland. Ik had aangegeven wat van het platteland te willen zien, maar had dit niet verwacht: een wandeling van vier uur vanaf de oostkust naar de centrale heuvels van het eiland en terug naar de westelijke oever. Generaal Oakley had ervoor gekozen om de expeditie zelf te leiden en had op de een of andere manier een contingent andere gasten overgehaald om deel te nemen.
Ik was nerveus bij het vooruitzicht van zoveel beweging in zo'n intense hitte, en ik wist niet zeker of het landschap van Barbados, geteisterd door eeuwenlange intensieve suikerrietteelt, zo'n uitputtende aandacht zou verdienen. Maar nadat ik dit hele gekke avontuur op mezelf had gebracht, beet ik op mijn tanden, deed mijn nieuwe stijve leren laarzen aan, propte mijn rugzak stevig met grote stenen en meldde me 14 seconden eerder dan gepland bij de minibus bij de voordeur van het hotel.
De oostkust van Barbados kan namelijk nauwelijks meer verschillen van de westkust. Vraag de lokale bevolking waar hun favoriete plek aan zee is, en ze zullen vaak een van de wildere stranden aan deze kant van het eiland noemen. Beuken door enorme Atlantische golven en bezaaid met gigantische zwarte rotsblokken, zijn ze lang en eenzaam en echt heel verrukkelijk.
Wat meer is, in het noorden - waar we onze overtocht zouden proberen - is het binnenland ook wilder, de heuvels en het bos zijn niet oninteressant. Na een uur of zo te hebben rondgewandeld over de kronkelende landweggetjes, langs vervallen oude windmolens en door nette kleine dorpjes op wiens greens de cricketwedstrijden eeuwig lijken te duren, merkte ik dat ik in slaap was gesust in een staat die gelukzaligheid naderde.
Ik veronderstel dat ik gedeeltelijk struikelde over neurochemicaliën die vrijkwamen bij de oefening zelf - beter zelfs dan die in de fruitige cocktails waarmee we werden begroet bij onze triomfantelijke terugkeer naar Cobblers Cove.
Maar er was ook de luxueuze omhelzing van de zon, waarvan het licht zachter werd naarmate de middag vorderde, en de schaduwen van bomen en heggen in een glorieuze gouden filigraan over ons pad trok. En er was het gedreun van insecten, het geritsel van hoog gras en de immense uitzichten over bos en veld naar de woeste oostkust en later naar het zachte westen. Barbados heeft misschien niet de grillige toppen van Jamaica, Dominica of St. Lucia, maar het is nog steeds adembenemend mooi in delen, en zou zeker een bezoek waard zijn, al was het maar een paar lege middagen die op deze manier ronddwalen.
Bijzonder betoverend zijn de geulen van het eiland, diepe glooiingen in het landschap waar de daken van kalksteengrotten lang geleden instortten en het regenwoud, dik begroeid met klimplanten en trillend van vogelgezang en vlinders, hun steile wanden opeiste.
We liepen er op de middag van mijn eerste dag in Barbados door een en op de ochtend van de tweede bezocht ik een ander, beter bekend voorbeeld. Een bijna perfect ronde krater van ongeveer 150 voet breed en 200 voet diep, ooit zat het in het hart van een oud suikerplantage, maar is nu een tuin, eenvoudig bekend als Hunte's naar zijn presiderende genie, de Barbadian (of Bajan, zoals de lokale bevolking hebben) tuinder Anthony Hunte. Ik ontdekte dat Barbados een trotse tuinbouwtraditie heeft - eindeloze medailles winnen op de Chelsea Flower Show - en een aantal van de grotere tuinen is open voor het publiek of kan op afspraak worden bezocht.
Bij Hunte's kronkelen paden vanaf de ingang naar de Jura-afgrond, langs duizelingwekkend hoge en slanke koninklijke palmen (overblijfselen van woeste dagen) en door grote watervallen van gember, lelies, heliconia's en andere flamboyante tropische soorten. Er is veel om je over te verbazen in de details, en verschillende prieeltjes om onderweg te zitten en te staren, maar het meest onderscheidende aan de plek zijn de grootse effecten, niet in de laatste plaats de setting zelf. Dit is tuinieren als theater, dacht ik toen de goddelijke lichtontwerper de wolken terugtrok en het donkere web van gebladerte aanviel met grote honingzoete stralen, waarvan de uiteinden uiteindelijk tot in de laagste diepten doordrongen.
Aan tuinen en geulwandelingen kan de ijverige lange weekender in Barbados geweldige huizen toevoegen, waarvan het eiland verschillende mooie voorbeelden heeft. Will stuurde me naar St Nicholas Abbey, een van de slechts drie Jacobijnse herenhuizen in Amerika (de andere zijn Drax Hall, ook in Barbados, en Beacon's Castle, in Virginia), waar leden van de familie Warren, Camilla en Simon, elkaar ontmoeten. , wiens vader Larry - een prominente Bajan-architect - het huis (en de 400 hectare aan tuinen, suikerrietvelden en beboste geulen waarin het zich bevindt) in 2006 kocht.
Te midden van torenhoge mahoniebomen en nette kleine formele tuinen, is het nogal kleiner dan ik me had voorgesteld op de foto's die ik online zag - klein maar prachtig gevormd, met zijn bleke gepleisterde gevel waarvan elk van de drie gevels opkrult naar een centrale piek als nieuw- geklopte eiwitten. Dit is hoe serieus geld eruit zag in de jaren 1660, realiseerde ik me, en voelde toen ik me aanpaste aan zijn schaal, hoeveel groter, taaier en directer de wereld drie eeuwen geleden voor onze voorouders moet hebben geleken. (In het bijzonder, dacht ik toen, aan de mensen die deze plek daadwerkelijk hebben gebouwd en beheerd. Maar het is moeilijk om een centimeter te bewegen in Amerika zonder aan slavernij te denken, tenminste als een Europese bezoeker – die er misschien ook goed aan zou doen, denk ik, om denk vaker aan dergelijke verschrikkingen als je weer thuis bent.)
Tegenwoordig heerst er een diepe stilte in het oude huis en een zachte schoonheid en fascinatie in het prachtig gerestaureerde interieur (inclusief een Chippendale-trap en een Sheraton-dressoir, evenals twee Wedgwood-theeserviezen en een Coalport-servies). Het café is geweldig, en nog groter vanwege het terras, dat boven een dichtbegroeide geul zweeft. Er zijn bijgebouwen met enorme, olieachtige 19e-eeuwse machines voor het breken van suikerriet - nog steeds, verbazingwekkend genoeg, in gebruik. Regelmatig wordt een hilarische film vertoond over het landgoed, gemaakt door een voormalige eigenaar in de jaren '30. En als klap op de vuurpijl is er de beroemde rum, die Simon ter plaatse in een traditionele pot still produceert en de bezoekers genereuze proeverijen biedt.
Ik ging die avond terug naar Cobblers Cove, op tijd voor thee, geserveerd in de oude salon van het huis uit de jaren 40 in het hart van het hotel, met zijn rieten sofa's, biezen matten en rustgevende hectares pastelgestreepte en hand- bedrukte bloemenstoffen, allemaal dit jaar opgefrist als onderdeel van een perfect opgezette make-over door de in Belgravia gevestigde ontwerpers Soane Britain.
Er was daarna tijd toen de zonsondergang naderde om naar het rustige strand voor het hotel te gaan en in de zee te zwemmen. Het was allemaal zo perfect, ik had even spijt van mijn beslissing om de volgende dag naar de oostkust te verhuizen, maar verhuizen moet ik, om mijn derde en laatste nacht in Barbados door te brengen in een nieuw hotel, ECO Lifestyle + Lodge, dat een witgekalkte dakspaan beslaat 19e-eeuws huis op een klif met uitzicht op de Atlantische Oceaan, naast het bekende surfstrand van Bathseba.
Dag drie, 0900 uur. Op mijn weg over het eiland naar het nieuwe hotel, had Will de laatste stop in mijn officiële reisschema geregeld - een rondleiding door Coco Hill Forest, een van de meer innovatieve ecoprojecten van Barbados.
Met een enorm uitzicht tot aan de zee, is het een geweldige plek om je benen te strekken - een ruig stuk bos van 53 hectare hoog in de heuvels van het toepasselijk genaamde Scotland District, eigendom van de lokale hotelier Mahmood Patel. Maar het is ook een doorlopend experiment in permacultuur – landbouw in harmonie met de natuurlijke omgeving – waarvan de zachtaardige maar fel gearticuleerde manager, Romanus Clement, mijn gids voor de ochtend was.
Terwijl hij over de aardse paden van het bos dwaalde, liet Romanus me kennismaken met een enorm scala aan tropische vruchten en kruiden - zuurzak, ackee, eddoes, sapodilla en meer (en meer) - met zoveel zorg en enthousiasme dat ik me kon voorstellen dat hij persoonlijk met hen zou praten , of misschien zingen voor hen, wanneer indringers zoals ik er niet waren. Hij nam me mee door de biologische landbouwmethoden die hij en Mahmood uitproberen, inclusief terrassen - allemaal essentiële dingen op een eiland waarvan het land is aangetast door eeuwenlange intensieve landbouw voor landbouwgewassen, en waar nu 80% van het voedsel wordt geïmporteerd.
Op de top van de heuvel wees hij op een natuurlijk prieel in een verheven bamboebos waar hij af en toe zit en mediteert. En toen staarden we uit over het eiland voor een paar momenten van gestolen stilte, het onaardse kraken van de bamboe en de koele rilling van de wind die me even in zich opnam.
Ik hield nooit echt van al dit soort milieuvriendelijke dingen toen ik een kind was. In de jaren tachtig hield mijn moeder van volwaardige voeding en nam me af en toe mee naar winkels in smerig dennenhout waar boze hippies zakken met mungbonen en johannesbroodpoeder aanvielen met enorme gehavende metalen scheppen. Ik gaf de voorkeur aan onze uitstapjes naar snobistische Parijse cafés voor macarons, ijzige gesprekken en krachtige cafeïnehoudende drankjes in vergulde porseleinen kopjes.
Maar Romanus en Coco Hill Forest hadden me een bijzonder schoon en luchtig gevoel gegeven en geaard en heel - en de ECO Lodge had gelukkig hetzelfde effect. Eigenaren Kyle en Mariam Taylor werden een paar jaar geleden voor het eerst vanuit New York City naar de oostkust van Barbados gelokt door zijn groeiende reputatie als surfbestemming van wereldklasse, en werden er al snel verliefd op. Het hotel dat ze sindsdien hebben geopend, trilt positief van dat enthousiasme. Het leek me een foutloze oefening in internationaal-modern-eco-boutique chic (in dit opzicht zeker weergaloos in Barbados), maar het is helemaal niet schilderen op nummer.
De medewerkers zijn allemaal vriendelijke lokale mensen, het interieur is bleek en ruim en barst van de voorwerpen die door Bajan-ambachtslieden zijn gemaakt, de bedden zijn groot en comfortabel, en het kort bijgesneden smaragdgroene gazon dat hoog boven de boze Atlantische Oceaan aan de achterkant wankelt, is goddelijk. Yoga-instructies, surflessen, begeleide wandelingen en dergelijke zijn natuurlijk beschikbaar, en er is een diepe geul die naar de zee leidt langs de zijkant van het pand in de groene diepte waarvan Kyle bezig was een sauna te bouwen met klei en koeskoesgras (een traditioneel Bajan-bouwmethode) toen ik aankwam. Helaas moest ik de volgende ochtend om zes uur naar het vliegveld, dus ik heb nooit het ontbijt kunnen proberen, maar verschillende mensen op het eiland hadden me al verteld dat het zee-en-boer-tot-tafel eten van de lodge zijn grootste kracht was , met tafels voor een zondagse brunch die meestal dagen van tevoren zijn volgeboekt.
Enthousiaste zeezwemmers zoals ik kunnen er beter aan doen aan de westkust te blijven, waar de wateren rustig zijn, en, zoals Will me had laten zien, is de andere kant van het eiland maar een korte taxirit (of een sublieme vier uur durende wandelen) weg.
Toch was het heerlijk om voor een korte tijd in het wildere, goedkopere en minder geklimatiseerde oosten te zijn, en doelloos te kunnen ronddwalen op de zanderige straatjes, mijn neus de heuvel op te volgen en te struikelen over nog een van de meest illustere toeristische bezienswaardigheden van het eiland, de Andromeda Botanische Tuinen. De opzichter daar leek blij me te zien: niemand anders was de hele dag geweest.
In het midden van de 20e eeuw gecreëerd door een vooraanstaande Bajan-tuinbouwkundige, Iris Bannochie, en door haar geschonken aan de Barbados National Trust, ondersteunt deze zes hectare grote site meer dan 600 tropische plantensoorten. De labyrintische paden van de tuin komen samen op een echt monster, een gigantische bebaarde vijgenboom van het soort dat ooit algemeen was over Barbados (en waarnaar sommigen zeggen dat het eiland in de 16e eeuw werd genoemd door zeelieden uit Portugal, waar barbados de bebaarde betekent ). Maar er is hier ook veel meer om zelfs het meest ongeschoolde oog te verbazen: op het gazon met palmbomen werd ik me ervan bewust dat ik me gedroeg als een stoned zesde-vormer, pootend en snuffelend naar de stammen van 12 of meer soorten waarvan de fabelachtig diverse patronen en kleuren en texturen hadden me naar binnen getrokken.
Een angstige nerd had zich geen perfecter samengestelde reis naar Barbados kunnen wensen - maar mijn toevallige bezoek aan de Andromeda-tuinen in het magische uur had me laten zien dat er meer dan een lang weekend vol wonderen te ontdekken is buiten de resorts op dit eenzame kleine eiland . Mijn eerste bezoek, zie ik nu, was slechts de eerste schermutseling. Een andere is in orde - en het zal opnieuw naar generaal Oakley en Cobblers Cove zijn dat ik me zal wenden tot strategie, logistiek en (omdat ik het me nu zeker kan veroorloven om een beetje op mijn toeristische lauweren te rusten) nog een paar fruitige cocktails aan het strand .
