Gek op Madeira: een 72-uursgids voor de beste van de Portugese eilanden
Madeira bruist van de activiteit en is afwisselend ruig, weelderig en luxueus
De internationale pers stond afgelopen maart vol met foto's van de Portugese eilanden Madeira. Tijdens een hernoemingsceremonie voor Funchal Airport onthulden de autoriteiten een duidelijk onflatteuze buste van de lokale held Cristiano Ronaldo, blijkbaar gevangen op het precieze moment dat hij een niesbui moest afweren.
Hoewel Madeira terecht trots is op zijn beroemde zoon - bezoekers vliegen nu naar Cristiano Ronaldo International Airport - doet het geknikte gezicht van de voetballer weinig recht aan een veel mooiere en intrigerende archipel. Er is aanzienlijk meer te ontdekken en fotograferen over de 800 vierkante kilometer van Madeira dan deze klomp metaal een paar meter buiten het terminalgebouw.
Historisch gezien was de reputatie van Madeira op het gebied van toerisme afhankelijk van een oudere generatie bezoekers die aangetrokken werden door het gematigde klimaat het hele jaar door. Maar de eilanden ontwikkelen ook snel een reputatie voor meer avonturen met een hoog octaangehalte. Tijdens een recente pauze van vier dagen werd The Week Portfolio met hoge snelheid door het vulkanische terrein van Madeira vervoerd, zowel landinwaarts als over zee, afwisselend op twee of vier wielen, per boot, te voet en met touw.
Onder leiding van een opeenvolging van deskundige en gepassioneerde gidsen, ontpopte Madeira zich snel als een locatie die bruist van activiteit, afwisselend ruig en weelderig, waar een delicaat evenwicht wordt bewaard tussen respect voor het unieke karakter van zijn omgeving en een sterke drang om het te verkennen.
55319319
2008 Getty Images
Oceaan gebonden
Madeira bestaat uit een aantal eilanden en eilandjes in een archipel in de Atlantische Oceaan, ongeveer 520 kilometer ten westen van de kust van Marokko. (Portugal ligt in het noordwesten; Lissabon ligt op ongeveer 950 km afstand.) Het overgrote deel van de activiteit vindt plaats op het centrale eiland, Madeira genaamd, waar alle wegen uiteindelijk naar de hoofdstad Funchal leiden.
De commerciële jachthaven van Funchal wordt vaak gedomineerd door de enorme cruiseschepen die meerdere keren per week in en uit varen en soms minder dan een hele dag stoppen op weg naar het vasteland van Portugal, de Canarische Eilanden of de Azoren. Maar er is meer plezier te beleven door een van de bijbootachtige boten te naderen die naast de persoonlijke jachten zijn afgemeerd en een paar uur te gaan te midden van het enorme scala aan zeeleven dat rond de eilanden onder water ligt.
De specifieke topografie van Madeira biedt omstandigheden die nergens anders ter wereld voorkomen. De wateren rond wat in wezen een vulkaan is, zijn veel dieper veel dichter bij de kust dan gebruikelijk is, wat betekent dat er vaak zo'n 28 soorten walvissen en dolfijnen - walvisachtigen - te zien zijn.
Aan de wal geeft een klein team van deskundige spotters, gewapend met een verrekijker, de huidige locatie van de zoogdieren door aan de tweekoppige bootbemanning, die vervolgens snel koers zet naar de wezens.
Over golven beuken en enkele meters de lucht in springen is al een sensatie op zich, maar het is niets vergeleken met het moment dat de motor uitvalt en de eerste donkere vegen door het woelige water beginnen uit te steken.
Tijdens onze reis, zelfs in bewolkte omstandigheden, dreven we langs minstens een dozijn grienden - moeders en kalveren, die gracieus hun werk deden zonder te worden gestoord door onze boot. En toen, een klein eindje verderop, vonden we onze eerste groep dolfijnen: zilveren flitsen onder het water, bliksemsnel onder ons schietend voordat ze in gesynchroniseerde sprongen tevoorschijn kwamen.
Binnen ongeveer een uur hadden we er minstens 100 gezien, zowel de gewone als de tuimelaar. Hoewel onze aanwezigheid hun vrolijke optreden alleen maar leek aan te moedigen - dolfijnen zijn zonder twijfel de meest betrouwbare pronkstukken van de natuur, met uitzondering van Cristiano Ronaldo - houden de autoriteiten de toeristenboten nauwlettend in de gaten vanaf hun eigen uitkijkposten, waarbij ze elk slechts tien minuten met een specifieke pod voor de boot toestaan moet verder.
Zonneschijn maakt waarnemingen blijkbaar nog overvloediger, maar zo zelfverzekerd waren onze gastheren - de centraal gebaseerde Rota des Cetaceans (Tel.: +351 291 280 600) — van passagiers die ten minste één groep dolfijnen of walvissen zien die ze een gratis tweede reis aanbieden als alle wezens ongrijpbaar blijven.
Vier wielen
Ongeveer 75% van de ongeveer 270.000 permanente inwoners van Madeira woont in het zuiden van het hoofdeiland, en de verhouding geldt ook voor de ongeveer 1 miljoen bezoekers die het hele jaar door aankomen. Toch is veel van de uitzonderlijke schoonheid van de archipel te vinden door een brede opwaartse route te nemen vanuit Funchal en de bergen in die het omringen, en de oerbossen te verkennen die nog steeds uitgestrekte delen van de eilanden bedekken.
Voordat er eind 20e eeuw een snelweg werd aangelegd, duurde het meer dan vijf uur om de 56 kilometer tussen de oostelijke en westelijke uiteinden van Madeira te navigeren. Tegenwoordig maakt de snelweg niet alleen een snellere doorvoer mogelijk, maar trekt hij ook het verkeer weg van de bergwegen die de rest van het eiland als een spinnenweb vormen.
Een jeeptour is een effectieve manier om te beginnen met het verkennen van deze andere tracks, waarvan er vele in wezen onbegaanbaar lijken zonder een bestuurder die goed geoefend is in het laten vallen van de versnellingen en stampen op het gaspedaal of de rem, al naar gelang van toepassing, rond steile haarspeldbochten en haarspelden. Trek het dak eraf en je rijdt in feite in een achtbaan.
Op de hoogste hoogten kan het terrein heideachtig lijken: felle winden razen over open weiden, met alleen een wolkentapijt eronder. Op andere delen, en met name off-road, is het donker en gehuld in bos, waar soms ook houthakkersvaardigheden vereist zijn. Op een gegeven moment onze chauffeur ( Bergexpedities – Tel.:+351 969 677 679) moest met een bijl uit de cabine springen en een boom doorhakken die over de weg was gewaaid.
Twee wielen
Mountainbiken op Madeira is de afgelopen jaren een big deal geworden, met de komst in 2017 van de Enduro World Series die zijn ontluikende reputatie onderstreept. Topbikers, waaronder wereldkampioenen, hebben promotiecampagnes op het eiland getraind, gereden en gefilmd, terwijl het aantal deelnemers aan georganiseerde races enorm is gegroeid.
Het is gemakkelijk om de aantrekkingskracht te zien, zelfs als een puur recreatieve fietser die misschien wordt afgeschrikt door het vooruitzicht van een trillende, gladde reis over wortels, rotsen en modder. Enkele honderden kilometers bereisde paden slingeren zich door alle Madeiraanse terreinen, ook door de enorm gevarieerde bossen van de eilanden.
Madeira heeft het grootste nog bestaande laurierbos - Laurissilva - ter wereld, dat als zodanig is ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van Unesco, en andere delen van het eiland zijn bedekt met niet-inheemse (maar bloeiende) eucalyptus en Noordse dennen. De bezienswaardigheden en geuren kunnen de diepste oerwouden van Afrika bezuiden de Sahara en vervolgens het afgelegen Finland oproepen, van de ene padhoek naar de andere.
Hoewel de professionals - althans in de enduro-klasse - in een paar bergopwaartse slogs werken, is het in wezen mogelijk om ervoor te zorgen dat je hele reis door de zwaartekracht wordt ondersteund. Nadat de lengte en moeilijkheidsgraad van een gewenste reis is vastgesteld, zal een chauffeur u, uw fiets en een gids op het hoogste punt afzetten voordat een algemeen neerwaartse koers wordt uitgezet. Natuurlijk zijn er een paar lekkages te verwachten - mountainbikers dragen hun littekens met trots, ook al zijn ze vaak aangekoekt in de modder - maar de oefening is verkwikkend.
De mountainbikers zijn ook natuurbeschermers en werken samen met boswachters om de bezoekersaantallen beheersbaar te houden en de paden goed te onderhouden. Onze gidsen, de excellente Freeride hout (Tel.: +351 925 977 046) hielpen bij het uitzetten van de koers voor de World Series en werden beloond met een belofte van de terugkeer van de race in 2018.
Levada loopt
Een groot deel van de elektriciteit van Madeira komt van het benutten van de elementen, en het is uiteindelijk de bedoeling dat het eiland zelfvoorzienend wordt door wind-, zonne- en waterkracht. Het wordt ook al grotendeels geïrrigeerd dankzij een uniek systeem van waterkanalen - bekend als levada's - die hun bestaan hebben te danken aan de boeren van de 16e eeuw. Terwijl ze de drogere zuidelijke regio's bewerkten voor hun gewassen, groeven de boeren lange, smalle kanalen langs de contouren van de bergen, waarbij het water constant uit de nattere, hoger gelegen grond stroomde.
Als een gelukkig bijproduct van deze industrie bestaat er nu meer dan 2.000 kilometer aan wandelpaden op Madeira langs deze kunstmatige bergstromen. Ze bieden een route rond alle regio's van de eilanden, graven zich in de dichte bossen, langs enkele steile berghellingen en begeleiden wandelaars naar enkele spectaculaire uitzichtpunten over prachtige valleien of toppen.
Er zijn honderden opties voor trekkers van alle enthousiasme en vaardigheden, met gidsen bij de hand om je door de flora en fauna te leiden, je op het juiste pad te houden en, het handigst, om een pick-up te regelen op het door jou gekozen eindpunt, zodat om geen dubbele rug te eisen.
We namen de Vereda dos Balcões-wandeling in het oosten van het eiland, een gemakkelijke wandeling langs een grotendeels vlak pad met slechts een paar stappen om naar het einde toe te navigeren. Hoewel het gemakkelijk in minder dan een uur was te voltooien, bood de wandeling een aantal uitzonderlijke uitzichten, zowel van binnen als over het weelderige groene bosblad, evenals een inzicht in het buitengewone landelijke leven van de inheemse Madeiranen.
Hun kleine boerderijen klampen zich vast aan de berghellingen, naast moestuinen in schijnbaar onmogelijke hoeken. De combinatie van mineraalrijke vulkanische grond, overvloedig water en zonneschijn zorgt ervoor dat honderden gewassen het hele jaar door kunnen gedijen. (Aardbeien in de winter, iemand?) Ze worden allemaal met de hand geoogst; geen enkele machine kan werken op percelen in hoeken van bijna 90 graden.
Canyoning
Voor die gebieden van Madeira die zelfs per fiets, jeep, te voet of per boot onbereikbaar blijven, blijft er maar één optie over: canyoning - ook wel bekend als in een wetsuit knijpen, een helm opzetten en je leven in de handen leggen van een paar zelfverzekerde gidsen en sommigen touwen.
Op het meest basale niveau houdt canyoning in dat je een paar kilometer een waterloop volgt terwijl deze zich een weg baant uit de bergen. In werkelijkheid betekent dit abseilen van watervallen of een duik in ijskoude zoetwaterpoelen, anders zwemmen of waden door de rotsachtige beekjes met alleen je teamgenoten en af en toe duikende vogels als gezelschap.
Het is in één woord opwindend. Het moeilijkste is om in het wetsuit te komen, zei onze grijnzende gids, maar hoewel dat zeker zijn eigen uitdaging vormde, is het onmogelijk om geen angst te voelen als je jezelf laat zakken over de top van een 15 meter lange val, donderend wit water dat langszij morst.
Onze zeer gemakkelijke niveaucursus in Ribeiro Frio (onder leiding van Avontuur Koninkrijk Tel.: +351 968 101 870) omvatte zes watervallen en drie of vier sprongen (de gidsen kennen het parcours precies en beoordelen afhankelijk van de omstandigheden) en boden ook een aantal onvoorziene omstandigheden aan als er onzekerheid zou ontstaan bij de avonturiers. Niemand van ons gezelschap had eerder een canyoning gehad, maar iedereen stond erop tijdens het ontdooien tijdens de lunch daarna dat we terug zouden zijn, misschien op zoek naar een aantal van de 30 meter hoge watervallen waarover we konden verdwijnen. Adrenaline is een krachtig medicijn.
Zoals bij alle excursies, komen gidsen meestal naar uw hotel om u op te halen en u alle benodigde uitrusting te lenen. Ze kunnen ook routes afstemmen op elk expertiseniveau, met veel duidelijke flexibiliteit om plannen te wijzigen.
Uit eten
Quinta Winery, Camara de Lobos
Genesteld te midden van wijngaarden met uitzicht over de Atlantische Oceaan in het zuiden van het eiland. Een fijne plek om Madeira's Espeteda te proeven: een spies van subtiel gegrild rundvlees, ingewreven met knoflook, wordt boven de tafel opgehangen, van waaruit de gasten elk stuk vlees op hun eigen bord schuiven. Traditioneel wordt de spies gemaakt van het inheemse laurierhout van het eiland. Heeft ook een proeflokaal voor een breed scala aan Madeiraanse wijnen, waaronder de rokerige 80 jaar oude negra mole.
Santa Maria Restaurant, Funchal
Santa Maria is gevestigd in een voormalig basisschoolgebouw in de oude binnenstad van Funchal en biedt een uitgebreid menu met klassieke Madeiraanse gerechten naast Italiaanse gerechten en uitstekende sushi. Naast het handjevol tafels op straat aan de voorkant, is de voormalige speeltuin nu een sfeervolle eetruimte in de buitenlucht, met aangrenzende cocktailbar. Je kunt kijken hoe de barman een aantal schadelijke brouwsels maakt, gezoet met de weelderige passievrucht van Madeira.
Schuilplaats van de herder, Camacha
Verwacht enorme porties van vleesrijke, rustieke gerechten in een restaurant in jagerscabine, waar u kunt kijken door de opgezette koppen van verschillende spectaculaire beesten (waarvan er slechts een paar op het eiland te vinden zijn). Ideaal gelegen dicht bij het begin van vele mountainbike-, wandel- en canyoningpaden, het eten is op een schaal om alle verbrande calorieën voldoende te vervangen.
Restaurant DC Atelier, Nini Design Center, Funchal
Luxe modern restaurant naast het chique Nini Andrade Silva-museum, ontworpen door de gelijknamige kunstenaar uit Madeira. Spectaculair gelegen op een lange pier in de haven van Funchal (naar verluidt vroeger het huis van João Gonçalves Zarco, de 15e-eeuwse ontdekkingsreiziger die Madeira koloniseerde) biedt de eetkamer een prachtig uitzicht over de stad en de omliggende bergen, evenals op de dekken van het cruiseschip dat in de haven is aangemeerd.
Quinta do Furão, Santana
Geniet van een uitgebreid menu met traditionele gerechten terwijl u uitkijkt over de kliffen van de noordoostkust van Madeira. Het restaurant, gelegen in zijn eigen moestuin en wijngaard, heeft een lang terras op een paar meter van de drop-down naar de oceaan, en een aantal van de beste uitzichten in dit deel van het eiland. Er is ook een open haard in een aparte zithoek beneden en een bar vol met honderden lokale wijnen.
Waar te verblijven
The Vine Hotel, Funchal
Het spectaculaire Vine Hotel is onlangs erkend als Europa's toonaangevende designhotel en biedt een fantastisch uitzicht, een Wine Therapy Spa, een ultramodern fitnesscentrum en een overloopzwembad op het dak.
Voor meer bezoek Ontdek Madeira
