Chelsea bezoekt Man United terwijl Spurs het opnemen tegen Saints and demons
Premier League preview: QPR wil Arsenal laten ontsporen terwijl Wigan in de afgrond staart
2013 Getty Images
HET EINDE van het seizoen nadert snel en met Manchester United al tot kampioen gekroond en twee van de drie degradatieplaatsen in de Premier League geregeld, lijkt er misschien niet veel op het spel te staan tijdens de laatste drie weekenden van het seizoen. Maar voor zeker zeven clubs is er nog alles om voor te spelen, waarbij Europese plaatsen en de definitieve plek in de dropzone nog moeten worden bepaald.
De wedstrijdronde van dit weekend wordt ook opgefleurd door een reeks bestuurlijke rivaliteiten. Verschillende bazen keren terug naar voormalige werkgevers en oude rivaliteiten worden hernieuwd. En er is een Merseyside-derby om naar uit te kijken.
De grootste wedstrijd van het weekend is de clash tussen Chelsea en Manchester United op zondag. Wat je ook van Chelsea vindt, je kunt niet ontkennen dat ze dit seizoen door de molen zijn gegaan. The Blues hebben tot nu toe 64 wedstrijden gespeeld en hebben er nog vijf te gaan voordat ze kunnen stoppen om op adem te komen. En het is niet zo dat hun campagne tot een zacht einde loopt: drie van hun resterende games kunnen als 'groot' worden geclassificeerd.
Er is de Europa League-bekerfinale op 15 mei, de top-vier shoot-out met Spurs volgende week, en daarvoor de crunch-wedstrijd met Manchester United op Old Trafford. En als het slecht gaat in de competitie, kan alles afhangen van de laatste wedstrijd van het seizoen tegen Everton.
Als Rafa Benitez hoopt dat zijn oude tegenstander Sir Alex Ferguson dit weekend zijn voet van het gas haalt, zal hij waarschijnlijk teleurgesteld zijn. De twee managers hebben niet de beste relatie dankzij hun rivaliteit toen Benitez de leiding had over Liverpool, en de Spanjaard weet dat Ferguson zijn team op pad zal sturen om hun FA Cup-nederlaag door Chelsea te wreken.
Er zal een feestelijke sfeer zijn in het Theatre of Dreams terwijl de kampioenen hun spullen voor hun bewonderende fans showen. Chelsea hoopt dat United op het moment wordt meegesleept en hun blik van de bal afhoudt, maar met Ferguson aan de zijlijn is het een onwaarschijnlijk scenario.
Ondanks dat Chelsea met lege handen blijft lopen, zal het gesteund worden door hun Europa League-exploitaties en zou het een goede waarde kunnen zijn voor een gelijkspel.
De betekenis van deze wedstrijd zal op de een of andere manier worden bepaald door de resultaten van zaterdag en in het bijzonder het lot van Tottenham , wie welkom Southampton naar White Hart Lane. Een misstap van de Spurs zou Chelsea een beslissend voordeel kunnen opleveren in de race om de top vier, terwijl de overwinning de druk op Chelsea en Arsenal zal houden.
Southampton zal zichzelf als veilig beschouwen, hoewel ze wiskundig gezien nog steeds ten onder kunnen gaan, en misschien niet de intensiteit hebben om het spel naar de Spurs te brengen. Maar het kan zijn dat de grootste vijand van Spurs zijzelf zijn. Het zijn niet alleen de heiligen waar ze mee te maken hebben, het zijn hun eigen demonen. Als ze een nieuwe nachtmerrie aan het einde van het seizoen willen vermijden, moeten ze geloof tonen. Gareth Bale, de oude jongen uit Southampton, zal cruciaal zijn voor hun fortuin, en tenzij ze zelfvernietiging raken, zou de Spurs alle drie de punten veilig moeten stellen.
Voormalig Spurs-manager Harry Redknapp en zijn gedegradeerde QPR outfit welkom Arsenaal naar Loftus Road op zaterdag voor een wedstrijd die misschien niet van een leien dakje gaat voor de Gunners. Het is een Londense derby en Rangers zal met een knal uit willen gaan. Redknapp draagt nog steeds een fakkel voor Spurs en zal er een willen overnemen van de Gunners, terwijl de gedoemde selectie van QPR vol is met grote namen die de aandacht willen trekken van Premier League-scouts en een zomerse transfer willen veiligstellen.
Maar Arsenal heeft eindelijk wat consistentie gevonden als het er toe doet. Een overwinning zou hen derde in de tabel sturen en hun kansen op een plaats in de top vier aanzienlijk vergroten.
Everton zijn nog niet uit de Europese mix en als ze kunnen verslaan Liverpool op Anfield op zondag, wat niet buiten de mogelijkheden ligt, zullen ze de druk op de drie Londense clubs boven hen vergroten.
Wigan misschien in de FA Cup-finale, maar ze zijn favorieten om naar beneden te gaan. Iets anders dan overwinning over West Bromwich Albion bij de Hawthorns zou het einde van hun verblijf in de hoogste vlucht kunnen betekenen. Bij het ingaan van het weekend staan ze vijf punten achter op de drie teams boven hen, hoewel ze wel een wedstrijd in de hand hebben. Maar als de Latics dit weekend punten laten vallen, zou een overwinning voor Newcastle, Sunderland of Aston Villa (of alle drie) hen feitelijk buiten bereik houden.
Newcastle zijn weg bij West Ham , wiens baas Sam Allardyce op de loer zal liggen voor zijn voormalige werkgevers. Aston Villa reizen naar Norwich , die er een willen overnemen van hun voormalige manager Paul Lambert, nu bij Villa. En op maandag Sunderland vermaken Stoke .
Elders dit weekend mid-table Fulham gedegradeerd spelen Lezing en tweede geplaatst Manchester City ga naar Swansea .
