Arsenal buigt zich omdat Barcelona-sterren de kloof in de klas benadrukken
Goals van Neymar, Suarez en Messi zorgen ervoor dat de Gunners inpakken terwijl Wenger volhoudt dat het seizoen nog niet voorbij is
Richard Heathcote/Getty Images
Barcelona 3 Arsenal 1 [Barcelona wint totaal met 5-1]
Zoals voorspeld was er gisteravond geen verbluffende Champions League-overwinning voor Arsenal tegen het machtige Barcelona in Camp Nou. The Gunners gingen dapper met 3-1 onderuit toen Barca's veel geroemde front drie van Lionel Messi, Luis Suarez en Neymar allemaal scoorden en het team van Arsene Wenger verliet de competitie in de laatste 16 etappe voor het zesde jaar op rij.
Afgezien van een dramatische finale in de Premier League, is Arsenal daarom voorbestemd om het seizoen af te sluiten zonder een trofee en, op basis van recente prestaties, zou hun grootste uitdaging kunnen zijn om zich te kwalificeren voor de Champions League van volgend seizoen.
In alle competities in 2016 wonnen de mannen van Arsène Wenger slechts zes van de 17 wedstrijden, een schokkende vorm die de aanleiding vormde voor een brute aanval van Roy Keane aan het einde van de nederlaag van woensdag tegen Barcelona. Het vertelt je dat ze een zwakke groep spelers hebben, die het voor bepaalde games niet lijkt op te lossen', zei Keane in zijn rol als ITV-expert. 'Er is ongetwijfeld druk op hen uitgeoefend de afgelopen maanden en voor spelers van voetbalclub Arsenal die niet met druk kunnen omgaan, moet je daar niet zijn.'
Keane beschuldigde de Arsenal-spelers ervan 'de supporters te bedriegen' en vervolgde: 'Toen ik tegen Arsenal speelde, hadden ze altijd een sterke ruggengraat voor hun team. Als je nu naar dit team kijkt, wil je altijd je kansen grijpen, want er lijkt een zwakte door te lopen, misschien de hele club.'
Dat was een versluierde opgraving bij Wenger, die onder toenemende druk staat na de implosie van Arsenal. De Fransman haalde uit naar zijn critici na de nederlaag van de FA Cup van zaterdag tegen Watford en hij was woensdagavond opnieuw in de verdediging. 'Ik ben tevreden over de prestatie', zei hij. 'De kwaliteit van ons spel was goed. Uit de voorstelling blijkt dat ons seizoen nog niet voorbij is.'
Maar toen hem werd voorgehouden dat een club van Arsenal's statuur ernaar zou moeten streven om verder te komen dan de laatste 16 van de Champions League, snauwde Wenger: 'We zijn uitgegaan tegen topclubs, die doorgingen en daarna de Champions League wonnen. Een keer waren we volledig schuldig, tegen Monaco. De anderen waren twee keer tegen Bayern en Barcelona.'
Die onthullende reactie zal door de critici van Wenger als verder bewijs worden gebruikt dat het hem aan ambitie ontbreekt. Hij zou zijn club toch zeker als een 'top-side' moeten zien en ernaar moeten streven de competitie te winnen, niet alleen de knock-outfase te halen.
Het is hetzelfde in de Premier League, zeggen ze, waar Wenger en het Arsenal-bestuur blij lijken te zijn met het eindigen in de top vier. Kortom, Arsenal zit gevangen in een cirkel van middelmatigheid, een cirkel die zal voortduren zolang Wenger de leiding heeft.
Er was niets middelmatigs aan Barcelona toen ze met gemak doorgingen naar de laatste acht. Neymar opende de score in de 18e minuut (kort nadat David Ospina een adembenemende redding had gemaakt op directe afstand om Lionel Messi af te wijzen) en Mohamed Elneny's zoete aanval op de bezoekers kort na rust bleek niet meer dan een troost.
Doelpunten van Luis Suarez, die een waanzinnige volley scoorde, en Lionel Messi, wiens sublieme chip een einde maakte aan de wedstrijd, onderstreepten de kloof in de klasse tussen de twee teams en hielden Barcelona op koers om de eerste club te worden sinds AC Milan in 1989 en 1990 die won Europacups achter elkaar.
'Het feit dat we voor het negende jaar op rij de kwartfinales hebben bereikt, is een geweldige statistiek', blikte Barcelona-coach Luis Enrique terug. 'Ik weet niet of een ander team dat heeft gedaan. Ik zal blij zijn wie we ook in de kwartfinales krijgen, het enige team dat ik niet zou willen tekenen is Barca en we kunnen ze niet krijgen.'
