Alles wat u moet weten over de ruimtewedloop in China
Het heeft een ruimtevaartuig op Mars en op de donkere kant van de maan geland, en het bouwt een ruimtestation. Wat zijn de ambities van China in de ruimte?
De Tianhe-module gaat in april 2021 van start
VCG/VCG via Getty Images
Ruimteverkenning is een langetermijndoel voor de Volksrepubliek sinds de Sovjet-Unie in 1957 Spoetnik 1 lanceerde. Voorzitter Mao klaagde destijds dat we niet eens een aardappel de ruimte in kunnen sturen, en de leiding van de Communistische Partij beloofde twee bommen te produceren en een satelliet: een atoombom, een waterstofbom en een satelliet.
China lanceerde zijn eerste satelliet pas in 1970, maar sinds de jaren tachtig heeft het de grote ruimtevaartlanden snel ingehaald. Het ruimteprogramma kondigde zich echt aan de wereld aan in 2003, toen Yang Liwei zijn eerste taikonaut werd (zoals China zijn astronauten noemt), die 14 keer rond de aarde cirkelde tijdens een vlucht van 21 uur aan boord van het Shenzhou 5-ruimtevaartuig. China werd daarmee het derde land dat zelfstandig astronauten de ruimte in stuurde.
Wat zijn nu de ambities?
Onder president Xi Jinping zijn de plannen voor China's ruimtedroom, zoals hij het noemt, in een stroomversnelling geraakt. Het is niet alleen bedoeld om de mijlpalen te halen die andere landen, met name de VS, hebben bereikt, maar om ze tegen 2045 in te halen als de leidende ruimtemacht.
De China National Space Administration had vorig jaar een jaarlijks budget van ongeveer $ 8,9 miljard, de tweede alleen voor NASA (van ongeveer $ 23 miljard). Het heeft rovers op de maan geland en, meer recentelijk, op Mars. Vorig jaar voltooide het de BeiDou-satellietconstellatie, een rivaal van het Amerikaanse Global Positioning System. Dit jaar lanceerde het het eerste deel van een permanent ruimtestation in een baan om de aarde (puin van een Long March-5b lanceringsraket viel terug in de atmosfeer van de aarde tijdens een ongerichte duik en stortte neer in de Indische Oceaan).
Wat heeft China bereikt op de maan?
De eerste missie in China's maanverkenningsprogramma, Chang'e 1, bereikte de baan van de maan in 2007. Zes jaar later landde het een robotrover op het maanoppervlak, die 31 maanden actief was. Andere landen hadden eerder zulke prestaties geleverd, maar China heeft ook gepionierd: in 2019 werd Chang'e 4 het eerste ruimtevaartuig dat landde aan de andere kant van de maan - die van de aarde afgekeerd is, waardoor het moeilijk is om met de ruimte te communiceren - ambacht daar.
Eind 2020 schepte de vijfde Chang'e-missie een paar kilo steen op en bracht ze terug naar de aarde - de eerste maanmonsterretourmissie sinds de laatste Sovjet-maanmissie in 1976. Nog drie maanmissies zijn gepland tegen 2027 , om de weg vrij te maken voor een toekomstige Chinese basis (mogelijk gebouwd in samenwerking met de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos) die permanent bewoond zou worden door taikonauts.
Hoe zit het met het ruimtestation?
Eind april lanceerde China Tianhe, de eerste module van wat een nieuw ruimtestation zal worden, Tiangong (Hemels Paleis). Volgend jaar zullen er nog twee modules aan Tianhe worden toegevoegd, die laboratoriumruimte zullen bieden voor onderzoek naar alles, van de langetermijneffecten van leven in microzwaartekracht tot het bestuderen van hoe vloeistoffen en materialen zich buiten de aarde gedragen.
Naast het ruimtestation wil China ook een ruimtetelescoop lanceren, vergelijkbaar met de Hubble-telescoop van NASA. Na voltooiing zal Tiangong in staat zijn om drie taikonauts te huisvesten voor langdurige missies of zes voor kortere reizen. Astronauten uit andere landen zouden ook het ruimtestation mogen bezoeken; Tiangong zal tegen 2023 operationeel zijn, net als het internationale ruimtestation aan het einde van zijn operationele levensduur komt.
Het internationale ruimtestation wordt voor de maan voorbij zien gaan
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Wat drijft het programma van China?
China is vastbesloten om 's werelds wetenschappelijke en technologische supermacht te worden. Een ruimteprogramma is een beproefde manier voor een land om zijn industriële en economische kracht te vergroten, en ook om prestige en technische competentie uit te dragen aan zijn eigen burgers – en aan de rest van de wereld. China beschouwt zijn ruimtecapaciteit als belangrijk voor economische en diplomatieke invloed: het probeert bijvoorbeeld landen over te halen de Amerikaanse GPS-satellietnavigatie te dumpen ten gunste van zijn BeiDou-systeem.
Vanuit het perspectief van China heeft het weinig andere keuze dan zijn eigen ambitieuze ruimteprogramma op te zetten: bezorgdheid over technologiediefstal betekent dat zijn wetenschappers sinds 2011 door het Amerikaanse Congres zijn verbannen om met NASA samen te werken en zich hebben buitengesloten van projecten zoals het internationale ruimtestation. En in de huidige genetwerkte wereld is ruimtetechnologie niet alleen van cruciaal belang voor bijvoorbeeld het financiële systeem, maar ook voor de nationale veiligheid.
Een Long March-2F draagraket vervoert het Shenzhou-12-ruimtevaartuig voor de eerste bemande missie van China naar zijn nieuwe ruimtestation
STR/China News Service (CNS)/AFP via Getty Images
Wil China de ruimte militariseren?
De ruimte is al een arena van grote machtsconcurrentie, verklaarde Lloyd J. Austin III, de nieuwe Amerikaanse minister van defensie, onlangs. Satellietnetwerken worden gebruikt om militaire informatiesystemen draaiende te houden; zowel de VS als China hebben de capaciteit om vijandelijke satellieten uit te schakelen in het geval van een conflict. De situatie wordt ingewikkelder omdat de meeste ruimtetechnologieën dual-use zijn: ze kunnen worden gebruikt om civiele of militaire taken uit te voeren.
Het begrijpen van de doelstellingen van China wordt bemoeilijkt door het ondoorzichtige beleidsvormingsapparaat van het land en door de ontwikkelingsstrategie van president Xi voor militair-civiele fusie, die doelbewust de scheidslijnen tussen militaire en civiele technologieontwikkeling vervaagt voor alles, van halfgeleiders en 5G tot ruimtevaart en AI.
Wat is China nog meer van plan?
China wil tegen 2028 een tweede lander naar Mars sturen en uiteindelijk monsters van de rode planeet terugbrengen. Die volgende fase van de verkenning van Mars zou een echte race kunnen worden met NASA en de European Space Agency, die samenwerken aan een ambitieuze eigen missie voor het retourneren van monsters. Toekomstige missies kunnen ook een monsterretourmissie van een asteroïde omvatten, een langsvliegende komeet en in een baan om de aarde draaiende observatoria voor Venus en Jupiter.
China blijft ook nieuwe ruimtevaartuigen ontwikkelen. Er gaan geruchten dat het werkt aan een herbruikbaar ruimtevliegtuig. En de Chinese ruimtevaartadministratie wil naar verluidt NASA verslaan in de race om astronauten naar Mars te brengen.
Landen op de rode planeet
Een conceptillustratie van NASA's Perseverance-rover die op Mars landt
NASA via Getty Images
In een paar maanden tijd heeft de Chinese Mars-missie Tianwen (wat Hemelse Vragen betekent), een verbluffend trio van prestaties voltooid: het kwam in een baan om de aarde in februari, landde op het oppervlak van de rode planeet (in Utopia Planitia) op 14 mei en een een paar dagen later stuurde zijn Zhurong-rover (vernoemd naar een Chinese god van het vuur) de rotsachtige grond op.
Mars bereiken is moeilijk, maar landen is veel moeilijker: de NASA noemt de afdaling door zijn superdunne atmosfeer de zeven minuten van terreur. De Sovjet-Unie landde in 1971 een ruimtevaartuig op Mars, maar stopte met communiceren kort nadat het de oppervlakte bereikte. Alleen de VS hadden eerder succesvolle Mars-landingen gedaan - de meest recente was de Perseverance-rover in februari.
Zhurong weegt ongeveer 240 kg, een kwart van de massa van Nasa's Perseverance, maar vergelijkbaar met de Spirit and Opportunity-rovers die in 2004 op Mars landden. Net als die oudere Nasa-rovers, wordt Zhurong aangedreven door zonnepanelen (Perseverance gebruikt kernaangedreven batterijen ). De instrumenten, waaronder camera's, grondradar en een magnetische velddetector, zullen het oppervlak, de topografie, de atmosfeer en de geologie van de planeet bestuderen, en in het bijzonder de verdeling van ijs - wat een nuttige hulpbron zou kunnen zijn voor menselijke bezoekers.
