Waarom zijn we gestopt met wandelen op de maan?
Kosten, gevaar en veranderende technologie maakten een einde aan de legendarische Apollo-missies
2012 Getty Images
Astronaut Gene Cernan is op 82-jarige leeftijd overleden. Als een van de slechts drie mannen die twee keer naar de maan gingen, bleek zijn maanwandeling in 1972 als commandant van Apollo 17 de laatste bemande reis van NASA naar de naaste buur van de aarde.
'We vertrekken zoals we zijn gekomen en, als God het wil, zullen we terugkeren met vrede en hoop voor de hele mensheid', zei hij destijds.
We kwamen echter helemaal niet terug.
Nadat Neil Armstrong in 1969 zijn 'gigantische sprong voor de mensheid' had gemaakt, was er een wijdverbreide verwachting dat een permanente menselijke kolonie niet ver achter zou blijven, zegt CNN's Dave Gilbert.
'Gedurende de jaren zeventig toonden kindertijdschriften de opvattingen van kunstenaars over de maanbases die zouden worden gebouwd', schrijft hij. Maar de futuristische buitenpost op de maan van de populaire verbeelding is er nooit gekomen. Dus waarom hebben ruimtevaartorganisaties de maan verlaten?
Waarom lopen astronauten niet meer op de maan?
De kosten en het gevaar van het sturen van mensen de ruimte in, gecombineerd met enorme technologische sprongen die ons in staat stellen verder te kijken dan welke menselijke astronaut dan ook zou kunnen hopen te reizen, heeft ervoor gezorgd dat terugkeer naar de maan een lage prioriteit heeft voor NASA.
Ruimtevaartorganisaties hebben in plaats daarvan gekozen voor de lichtste, slankste mogelijke vaartuigen om steeds verder de ruimte in te reizen, waar ze beelden en informatie kunnen terugsturen vanuit delen van het universum die ver buiten de grenzen van een bemande missie vallen. Het heeft geleid tot de ontdekking van honderden nieuwe werelden buiten ons eigen zonnestelsel.
In feite was de focus tot voor kort zo ver geëvolueerd van bemande missies dat NASA niet over de technologie beschikte om er een te lanceren. In 2009 vertelde wetenschapper Jeff Hanley: Ruimtetijdschrift : 'De hoeveelheid raketenergie die nodig is om dat soort ladingen weg van de aarde te versnellen, bestaat niet meer. Het vertrok in het Apollo-tijdperk met de Saturn V. Sinds die tijd heeft dit land dat vermogen teruggetrokken.'
Zijn er plannen voor toekomstige ruimtemissies?
NASA heeft misschien zijn focus verlegd van toekomstige maanwandelingen, maar Europese, Japanse, Russische en Chinese ruimteagentschappen hebben allemaal plannen aangekondigd voor maanlandingen. Het doel van het 'Destination Moon'-project van de European Space Agency is om tegen 2030 astronauten op de satelliet te zetten, met als doel om uiteindelijk een permanente basis te bouwen.
Een NASA-woordvoerder vertelde CNN dat het een handje zou kunnen helpen met deze projecten als een 'proeftuin' voor de volgende grens - een menselijke landing op Mars.
Hij zei: 'Onze routekaart voor verkenning omvat de mogelijkheid om partners te helpen bij dat soort verkenning, maar onze investeringen in bemande ruimtevaart zijn gericht op het mogelijk maken van het pad naar Mars.'
NASA gelooft dat mensen de rode planeet tegen 2030 kunnen bereiken, maar het grootste obstakel zal geld zijn in plaats van technologie. 'Zelfs voordat Cernan in 1972 thuiskwam van de maan, was de [Amerikaanse] federale regering begonnen de financiering voor NASA te verlagen van bijna vijf procent van het budget tot minder dan 0,5 procent vandaag' Ars-techniek rapporten.
