Vanessa Bell en Patti Smith bij Dulwich Picture Gallery
Galeriedirecteur Ian AC Dejardin bespreekt de fotografische dialoog die bestaat tussen de twee kunstenaars die 100 jaar uit elkaar leefden
Ik kende Patti Smith niet als iets anders dan een rockicoon – het haar, het beeld – maar toen mijn medecurator Sarah Milroy foto's zag die ze had gemaakt van Charleston, het huis van Vanessa Bell, was ik geïntrigeerd. Ik dacht dat het een interessante parallelle tentoonstelling zou kunnen zijn voor onze Bell-tentoonstelling en hoe meer we bij het idee betrokken raakten, hoe perfecter het leek.
Bell heeft veel last van het deel uitmaken van de Bloomsbury- en Charleston-sets, geweldige entiteiten die haar opeten. Terwijl ik haar bestudeerde, naar haar schilderijen keek en over haar leven las, werd het duidelijk hoe moedig en opmerkelijk ze was. Ze was een radicaal, nam moeilijke beslissingen en creëerde een wereld om zich heen. Elk regelboek dat ze tegenkwam, verscheurde ze en herschreef; er is een parallel met Patti Smith.
Een andere belangrijke parallel was Smiths relatie met fotograaf Robert Mapplethorpe. Hij was homo, net als Duncan Grant, met wie Bell een vergelijkbare band had. Deze twee relaties deelden een intense creativiteit en rebellie. Plotseling voelde het alsof er twee vrouwen waren die geestverwanten waren, 100 jaar uit elkaar. Ik denk dat het een waardevol idee is om het beeld van Smith naast dat van Bell te hangen; het zorgt ervoor dat mensen zowel vrouwen als hun houding in twijfel trekken. En dat is geweldig – ik hou van dialogen.
Net als Bell - die niet alleen schilderde in een tijd dat vrouwelijke kunstenaars het erg moeilijk vonden om erkenning te krijgen, maar ook moeite had om zich als kunstenaar binnen de Bloomsbury Group te laten horen - vond Smith het moeilijk om uit de schaduw van Mapplethorpe.
Smith zegt zelfs dat ze zichzelf beschouwde als een soort moderne, 19e-eeuwse amateurfotograaf. Het was fascinerend voor mij om de foto's te zien die ze had gemaakt zonder echt te weten dat ze dit had gezegd. Ik keek ernaar en dacht: 'Weet je, ze zijn zwart en wit, maar ze hebben een spookachtige, zilverachtige, zeer magische kwaliteit'. Het leek er echt op dat we een onbekende 19e-eeuwse fotograaf waren tegengekomen. En toen las ik het citaat van Smith, dat dit eigenlijk haar streven was.
Smith had Charleston eerder bezocht, maar ze besloot het in 2003 met haar camera op te nemen. Ik denk dat haar reactie op de plek heel erg was dat ze de geesten daar voelde. Ze herkende de levensstijl, de stapels boeken, de kunst en omringd zijn door vreemde stukjes aardewerk en dingen waar je van houdt. Ze herkende het van de manier waarop ze leefde en fotografeerde het vervolgens met een polaroid die ze in zwart-wit heeft. Dus op een merkwaardige manier voelt het spookachtig aan; het voelt alsof ze de geest van Charleston opneemt.
Tegen de tijd dat we de afbeeldingen van Smith vonden, waren we ook de fotoalbums van Bell tegengekomen in de Tate-archieven. De foto's zijn niet allemaal van haar; ze verschijnt in een aantal van hen. Maar de familie was zeer vertrouwd met de kunst van het fotograferen. Julia Margaret Cameron was de tante van zowel Bell als haar zus Virginia Woolf, die ook hun hele leven enthousiaste fotografen waren. Bell's zijn geen voorbereidende schetsen, zoals je van een schilder zou verwachten; zo doet ze het niet. Ze legt het leven vast, zoals het gebeurt en, onvermijdelijk, als kunstenaar kun je door de lens zien hoe ze beelden componeert.
Natuurlijk waren de mensen die ze fotografeerde de mensen die de interieurs bewoonden die Smith zoveel jaren later fotografeerde. Dus je hebt de prachtige spookachtige beelden die Smith maakte van Bell's bed of Woolf's bed of de rivier de Ouse, waar Woolf zelfmoord pleegde (deze laatste hangt naast een afbeelding van Woolf's wandelstok, die dezelfde vorm heeft als de rivier). Het is heel ontroerend omdat je van de een naar de ander kijkt en de geesten van Charleston door Bell's ogen lijken te wonen en zich verbinden met Smith.
In de vitrines hebben we de albums van Bell en de afbeeldingen daar lijken materieel erg op die van Smith. Ze zijn zwart en wit en wazig, etherisch en lichtgevend. Dus het voelt alsof geestverwanten elkaar ontmoeten in die kamer.
Ik geef volledig toe dat ik als museumdirecteur niet blind was voor de marketingimpact van het mogen gebruiken van de naam Smith, die meteen interesse wekt. Daar heb ik helemaal geen moeite mee en toen we deze tentoonstelling voor het eerst voorstelden, dacht ik meteen 'wat een artistiek geweldig idee'. Maar ik dacht ook 'wat een geweldig idee om mensen Bell te laten zien en opnieuw te beoordelen'. Als ze Smith komen opzoeken en dan Bell ontdekken, des te beter.
Maar toen, zoals bleek, hoe meer ik me erin verdiepte, hoe meer ik de archieffoto's ging bekijken. Toen ik de beelden zag die we van Smith krijgen - en we vonden er een paar die nog niet eerder zijn gezien - veranderde het plotseling in magie. Het is een van die prachtige gelegenheden waarbij een ruimte die je als een soort bijzaak hebt toegevoegd, een parallelle show die de tentoonstelling ten goede zou komen maar niet het hoofdevenement was, plotseling op een heel waardevolle manier onderdeel wordt van het hoofdevenement. Ik ben heel blij dat we het hebben gedaan en ik dank Sarah Milroy, mijn co-curator, omdat ze de impact meteen zag.
Ian AC Dejardin was voorheen directeur van Sackler bij Dulwich Picture Gallery. Hij is onlangs als chief executive toegetreden tot de McMichael Canadian Art Collection in Kleinburg, Ontario. Legacy: Photographs by Vanessa Bell en Patti Smith is tot 4 juni in de Dulwich Picture Gallery, Londen, tickets £14; dulwichpicturegallery.org.uk
