Six Nations 2018: Engeland verwacht dat hattrick lonkt
Engeland zou Italië aan de kant moeten schuiven als ze aan hun Six Nations-verdediging beginnen, maar Ierland kan een strengere test blijken te zijn
2015 Getty Images
De Six Nations beginnen dit weekend met Engeland dat voor een record derde opeenvolgende titel gaat. In hun weg staan een afwachtend Ierland, een spartelend Frankrijk, een gewond Wales en een Schotland-kant die vorm beginnen te krijgen. Maar eerst voor de titelverdediger is een reis naar Rome om de ongemakkelijke Italianen te spelen.
Wales v Schotland
De clash of the crocked begint de Six Nations 2018 op zaterdagmiddag, waarbij Wales zes van hun Britse en Ierse Lions-vertegenwoordigers mist vanwege een blessure en Schotland om dezelfde reden zes rekwisieten en drie hoeren mist.
De bezoekers herinneren zich daarom prop Jon Welsh, die voor het laatst te zien was in 2015, een van de zes wijzigingen aan de XV die in november Australië met 53-24 versloegen. Stuart Hogg, misschien wel de beste vleugelverdediger in de wereld van rugby, is weer fit na het missen van de Aussie-wedstrijd, en coach Gregor Townsend gelooft dat Hogg deel uitmaakt van een achterhoede die vragen zal stellen aan de verdediging van Wales. Townsend zei dat hij een team had gekozen dat de intensiteit en snelheid combineert die nodig zijn om te winnen in Cardiff, en voegde eraan toe: Het kampioenschap van vorig jaar benadrukte dat elke wedstrijd een felle competitie is en dat alle teams op hun best moeten spelen om ver van huis te winnen.
Wales-coach Warren Gatland heeft zwaar geleund op de Scarlets in zijn selectie, waaronder tien van hun spelers in zijn basis XV, en hij hoopt dat de spelers hun clubvorm (Scarlets hebben zich gekwalificeerd voor de kwartfinales van de Europa Cup) naar de Six Nations kunnen dragen : We hebben naar combinaties gekeken en die jongens kennen elkaar wel, zei Gatland. Dat versnelde onze voorbereiding een beetje en hopelijk zullen we een goede start maken.
Aftrap: 14.15 uur, zaterdag 2 februari Waar te kijken: live op BBC
Ierland v Frankrijk
Frans rugby is nog nooit zo laag geweest. Hoofdcoach Guy Noves werd in december ontslagen nadat hij toezicht had gehouden op een reeks overwinningen van zes wedstrijden en vorige maand viel de politie het hoofdkwartier van de Franse Rugby Union binnen als onderdeel van hun onderzoek naar vermeende misdrijven. Aan de positieve kant is de druk eraf en dat zou in het Stade de France in hun voordeel kunnen werken. Veel zal afhangen van hun fly-half, de 19-jarige Matthieu Jalibert, die zijn eerste cap zal winnen nadat hij uit de vergetelheid is geplukt door de nieuwe coach Jacques Brunel. Hij zal worden geconfronteerd met een vuurdoop van een Ierse kant die velen als favoriet beschouwen om de titel van dit jaar te winnen.
Ierland-coach Joe Schmidt heeft een debuut gemaakt aan drie spelers - vleugel Jacob Stockdale, centrum Bundee Aki en lock James Ryan - maar in tegenstelling tot de rauwe Jalibert hebben ze de geruststellende aanwezigheid op de fly-half van Jonny Sexton, wiens enorme ervaring opgedaan in 74 Testwedstrijden zullen waarschijnlijk cruciaal blijken te zijn in wat een uitoverwinning zou moeten zijn.
Aftrap: 16.45 uur, zaterdag 2 februari Waar te kijken: live op BBC
Italië v Engeland
Engeland kijkt uit naar een ongekende derde opeenvolgende Six Nations-kroon, en het zou erg van streek zijn als ze hun titelverdediging zouden beginnen met een nederlaag. Engeland alleen van de Six Nations heeft nog nooit verloren van Italië in het toernooi, hoewel ze vorig seizoen schrik kregen toen de Italianen tijdens de rust op voorsprong kwamen in Twickenham nadat ze tactisch in een hinderlaag gelokt hun gastheren. Vandaar de aandrang van Courtney Lawes dat de wedstrijd van zondag in Rome een grote test vormt. Geen enkel spel is gemakkelijk, zei de tweede rij van Engeland. Eerlijk gezegd kan elk team op een willekeurige dag een overstuur of ongelooflijke prestatie neerzetten.
Beide partijen maken vandaag hun startende XV's bekend, maar Engeland heeft de afgelopen dagen een boost gekregen door de terugkeer van een blessure van vleugel Jack Nowell, full-back Mike Brown en flanker Chris Robshaw. Desalniettemin zullen blessures van andere stamgasten een aantal nieuwe gezichten inluiden. Het Exeter-duo, bestaande uit Sam Simmonds en Alec Hepburn, zal waarschijnlijk beginnen bij respectievelijk No8 en loose-head prop.
Italië heeft een lastig team en we willen ze geen kans geven om bij het spel betrokken te zijn, zegt coach Eddie Jones. We moeten het spel sterk beginnen en ervoor zorgen dat we ze afsluiten.
De Italiaanse selectie voor de wedstrijddag zal naar verwachting de in Ierland geboren fly-half Ian McKinley bevatten, wiens oogmasker hem een onderscheidende aanwezigheid maakt. Acht jaar geleden doorboorde een dekhengst zijn linkeroog toen hij voor University College Dublin speelde en hij verloor het zicht in het oog. Hij ging met pensioen, maar maakte een paar jaar later zijn comeback. Nu is hij een testspeler die op het punt staat zijn eerste Six Nations-ervaring te beleven, nadat hij zich voor Italië had gekwalificeerd via de driejarige verblijfsregel. Het mooie van professionele sport is dat de reis nooit lijkt te eindigen, zei hij. Het is goed voor de ziel.
Aftrap: 15.00 uur, zondag 3 februari Waar te kijken: live op ITV
