Greyfriars Vineyard: De sprankelende toekomst voor Engelse wijnen
Wijnmaker Mike Wagstaff over de druiven die volgens hem de zuurverdiende reputatie van Engeland zullen behouden
We zijn gelegen net buiten Guildford in Surrey, aan de Hog's Back on the North Downs. Ons terroir is een op het zuiden gerichte helling die bestaat uit honderden meters vrij doorlatende kalk met ongeveer 15 centimeter slordige bovengrond - niet geweldig voor sommige gewassen, maar perfect voor wijnstokken.
Er is al bijna 30 jaar een wijngaard op het terrein. De vorige eigenaren hadden een paar hectare aangeplant en konden in een goed jaar een paar duizend flessen produceren. In 2010 hebben we het overgenomen met het idee om uit te breiden naar een behoorlijke commerciële schaal. We hebben nu 50 hectare en produceren 80.000 flessen. Ongeveer 95 procent van de wijnstokken zijn de drie champagnevariëteiten - chardonnay, pinot noir en pinot meunier - maar we hebben ook een kleine hoeveelheid pinot gris en sauvignon blanc (waarbij de laatste een ongewone sprankelende rook afgeeft).
We bouwen krijtkelders voor 300.000 flessen, diep in de heuvels – in de Champagne staan ze bekend als crayeres – want mousserende wijn maken op de traditionele manier betekent lang rijpen op de droesem.
In 2013 produceerden we onze eerste wijnen van onze vintage 2011 - blanc de blancs en mousserende roos, die nog steeds onze twee kenmerkende wijnen zijn. In de eerste paar jaar hadden we een oenoloog-adviseur - Hans Schleifer, geboren in Duitsland maar een echte expert op het gebied van Engelse wijnen, die in het verleden bij Camel Valley en Denbies heeft gewerkt. Hij is net met pensioen, maar hij heeft ons op de goede weg gezet en zijn discipline en arbeidsethos bijgebracht.
In dit land vallen wijnmakers in twee kampen: de Duitse manier van werken of de Franse manier. Ze zijn zoals je zou verwachten: de Duitse landbouw is de meest efficiënte ter wereld en de Franse manier is om vol te houden dat de manier waarop iets al 600 jaar wordt gedaan, de juiste manier moet zijn. Als ingenieur van beroep neig ik naar de Duitse aanpak.
Ik denk dat de strijd om erkenning voor Engelse mousserende wijnen zo goed als gewonnen is. Toen we voor het eerst rondleidingen door de wijnmakerij begonnen, vroegen we wie Engelse wijnen had gedronken en een paar handen gingen omhoog; nu is het de meerderheid. De uitdaging voor Engelse wijnmakers is tegenwoordig tweeledig: onze wijn op een aantrekkelijk niveau prijzen en een herkenbare Engelse stijl neerzetten.
Qua prijs, als je £30 per fles vraagt, concurreer je frontaal met champagnes van grote namen, met honderden jaren erfgoed, en die 'Champagne-ervaring'. Ook al is onze wijn net zo lekker, dat hebben we niet toegevoegd. We verkopen onze vintage wijnen voor £ 21 per fles uit de kelderdeur, en onze niet-vintage cuvee voor £ 18,50.
In zekere zin is het karakter van Engelse wijn de variëteit. We zijn niet zoals een kleine appellatie in Frankrijk of Italië met goed gedefinieerde geologie, druivensoorten en vaste regels voor het maken van wijn, want we hebben wijngaarden van Cornwall tot East Anglia. Ik denk dat het nog vijf of tien jaar zal duren voordat iedereen weet hoe we ons terroir kunnen maximaliseren. Persoonlijk ben ik van mening dat mousserende wijnen op basis van chardonnay (ofwel 100 procent chardonnay in blanc de blancs of gewoon overheersend in melanges) de dominante stijl zullen zijn. In koele klimaten zoals het onze worden de citrustonen van chardonnay heel goed geaccentueerd.
Dat gezegd hebbende, vind ik pinot meunier een onderschatte druif in de melange van de methode traditionelle - hij geeft meer karakter dan mensen hem toeschrijven. In 2015 hebben we meer aangeplant, wat dit jaar vruchten zal afwerpen, dus we kijken er naar uit om er meer mee te werken. Onze mousserende rozenreserve van 2013 is 100 procent pinot noir. Het is een bleke kleur in Provençaalse stijl en hoewel het rood fruit en vanille complexiteit heeft, is het erg droog. In de sprankelende roos van 2014 hebben we 10 procent pinot meunier gemengd, omdat het een andere fruitexpressie bracht - helder en pittig als aanvulling op de donkere kers en bes van de pinot noir.
We produceren nu twee stijlen mousserende chardonnay-wijn: eiken en niet-gerijpte blanc de blancs. We hadden oorspronkelijk besloten om het sap te splitsen en apart te fermenteren, met het idee om het weer samen te mengen, maar de basiswijnen uit de stalen tank en het eiken vat waren zo verschillend, dat we besloten om ze apart te bottelen.
De unoaked is een lichte, frisse wijn met fantastische citrusaroma's - een ideaal aperitief. De subtiel eiken blanc de blancs voegt vanilletonen toe en brengt de complexiteit van de citrus naar voren en past bij een grotere verscheidenheid aan gerechten.
De eiken blanc de blancs heeft een zeer lage dosering van 5g/liter. Dat komt deels omdat de stijl van Greyfriars aan de droge kant is, maar ook omdat ik, filosofisch gezien, een beetje een probleem heb om drie jaar lang een heerlijke wijn te maken en die dan drie seconden voordat je de kurk erin doet te smoren met een klodder siroop.
Engelse jaargangen zijn anders dan de rest van de wereld - en een beetje grillig. Het grootste deel van Europa zou over 2015 in meer gloeiende bewoordingen spreken dan over 2014, maar in Engeland is 2014 - in termen van opbrengst en kwaliteit - een legendarische vintage. Ik denk dat 2016 wijnen nog beter zullen zijn. Sommige Engelse producenten zijn het daar misschien niet mee eens, omdat het een zwaar jaar was, met vorst en meeldauw waardoor er veel fruit verloren ging. Maar als je in augustus, toen de zon doorkwam, druiven had, zoals wij, dan was de kwaliteit in oktober uitstekend. Dat is dus iets om naar uit te kijken.
MIKE WAGSTAFF begon zijn carrière als ingenieur bij Shell en bracht het grootste deel van zijn werkzame leven door in de olie-industrie. Toen het bedrijf waarvoor hij werkte in 2009 werd verkocht, bundelde hij zijn krachten met zijn vrouw Hilary en haar zwager David Line om Greyfriars Vineyard over te nemen; greyfriarsvineyard.co.uk
