Ecuador en de Galapagos: in de voetsporen van Darwin
Ecuador staat bekend om de rijke diversiteit aan dieren in het wild en heeft ook een levendig gevoel voor de menselijke geschiedenis
Ik zit op het balkon van een bar in Quito en kijk neer over de kasseien en zuilengalerijen van een elegant openbaar plein, en vraag me af waarvoor ik mezelf heb binnengelaten.
Vuurwerk explodeert boven je hoofd terwijl een enorme rij luidsprekers op het plein patriottische rotsen uitblaast naar duizenden wuivende feestvierders. Paar knappe soldaten patrouilleren in lange zwarte capes en scharlaken sjerpen, schijnbaar gestuurd uit een ander tijdperk - of een Disney-film - om de vrede te bewaren. En dan wordt mijn aandacht weer naar de bar getrokken door de komst van verschillende borrelglaasjes gevuld met verschillende bieren waarvan ik niet wist dat ik ze had besteld.
De festiviteiten, zo bleek, zouden de 484e verjaardag van de oprichting van de stad door Spaanse conquistadores markeren, en de meerdere bieren waren het resultaat van mijn lukrake experimenten met de taal die ze met zich meebrachten. Gevraagd welke? lokaal bier Ik had liever gehad, ik had gegrinnikt en geknikt.
Niets van dit alles was wat ik in gedachten had toen ik mijn reis naar Ecuador plande, een land dat vooral bekend staat om de ecologische rijkdom van zijn regenwouden - en natuurlijk de Galapagos-eilanden. De feestvreugde in Quito, die de komende vijf dagen zou duren, was een luidruchtige herinnering dat het rijk is aan zowel menselijke als natuurlijke historie.
Een deel ervan is te zien in het Casa del Alabado, een museum gewijd aan kunst en artefacten die dateren van vóór de komst van de Spanjaarden. Naast Inca-goud en zilverwerk bevinden zich schatten uit veel oudere beschavingen. Prachtig verlicht en samengesteld met verfrissende terughoudendheid (slechts 500 stuks van de 5000-koppige collectie zijn te zien), ze variëren van het heilige tot het seksuele tot het verbijsterende.
De fallus is goed vertegenwoordigd, maar dat geldt ook voor vrouwelijke delen en figuren met elementen van elk. Andere exposities lijken zowel oud als modern, vertrouwd en buitenaards. Mijn favoriet is een stuk rots met vierkante randen, getransformeerd door een paar uitgehouwen lijnen in iets half menselijk, half space invader.
De creativiteit van zijn beeldhouwer is misschien kunstmatig geïntensiveerd - de oude Ecuadoranen waren enthousiaste consumenten van stimulerende middelen en hallucinogenen - maar ze hadden ook volop inspiratie in de levendige wezens om hen heen. In Mashpi Lodge, een luxueus eco-hotel met glazen zijkanten, drie uur ten noorden van Quito, bracht ik een paar dagen door in het nevelwoud, tussen een selectie van de vreemdste en meest fantastische.
Kolibries, bijvoorbeeld, wiens harten meer dan 1200 keer per minuut kloppen terwijl ze met 60 mph door de lucht duiken, een flits van iriserende veren die bijna te snel zijn voor het menselijk oog. Ze kunnen zowel ondersteboven als achteruit vliegen, waarbij ze hun vleugels tot 80 keer per seconde in een cijfer van acht tot 80 keer per seconde wervelen - ook al wegen sommige soorten minder dan een stuk van 1 pence.
Ze bewegen als geen ander wezen, hangend in de lucht om de nectar te drinken die hun acrobatiek voedt, en schieten dan terug naar een nabijgelegen baars. Af en toe vloog er een snel en laag langs mijn oren, scheurend door de lucht met een geluid als een Star Wars lichtzwaard.
Aan de andere kant van de vallei, in het vlinderhuis van Mashpi, ontmoette ik een meer relaxte bewoner van het bos. Toen ik de omheining van het net was betreden, waar de lepidopteristen van de lodge de vele soorten die hier hun thuis vinden, koesteren en bestuderen, werd ik onmiddellijk omringd door fladderende vleugels. Toen kwamen een groot paar van hen, en de gigantische uilvlinder waartoe ze behoorden, op mijn been rusten.
Omdat ik geen haast had om te vertrekken, kreeg ik ruim de tijd om te zien hoe het zijn naam kreeg: uil vanwege de donkere oogachtige cirkel op elke vleugel - een poging om potentiële roofdieren te verwarren - en reus vanwege zijn spanwijdte van 20 cm. Het leek alsof hij een kolibrie op zijn rug had kunnen dragen.
Ik zou blij zijn geweest met zo'n hulp de volgende ochtend, toen ik deelnam aan een trektocht door het bos, aardgebonden en worstelend met de stijgende vochtigheid. Mashpi biedt de mogelijkheid om boven het bladerdak te cruisen in kabelbanen en pedaalaangedreven luchtfietsen, maar het was tussen de verwarde wortels en wijnstokken dat ik een gevoel kreeg voor de moordende aard van het nevelwoud.
Elke boom is in een race om het weinige licht te bereiken dat door het gebladerte naar beneden filtert, en sommigen nemen hun toevlucht tot extreme maatregelen. Eén vijgensoort stuurt meerdere scheuten rond een grotere boom, klautert tegen de stam op en verstevigt zijn greep totdat de waardboom is gewurgd en de vijg zijn plaats inneemt.
Het is het soort gedrag dat Charles Darwin zou hebben geïntrigeerd, als hij het binnenland in had gereisd in plaats van de zee op. Hij arriveerde in 1835 op de Galapagos-eilanden en bracht iets meer dan een maand door met het verzamelen van spotvogels, vinken en schildpadden - evenals de rotsmonsters en fossielen die toen zijn grootste interesse hadden.
Terug in Cambridge besteedde hij meer aandacht aan de vogels, vooral de vinken, en realiseerde hij zich dat wat hij dacht dat twee verschillende soorten waren, in feite erg op elkaar leken - behalve de vorm van hun snavels. Het was hem, zo schreef hij, zeer getroffen hoe volkomen vaag en willekeurig het onderscheid tussen soorten en variëteiten is, en de volgende twee decennia zou hij meer bewijs verzamelen om zijn opkomende theorie te ondersteunen: dat dieren in de loop van de tijd veranderden als reactie op hun omgeving, en dat ook wij gevangen zaten in deze eindeloze existentiële stroom.
De bezoekers van vandaag zullen veel van de soorten zien die Darwin heeft waargenomen, hoewel uitsterven hun tol heeft geëist. Vooral de reuzenschildpadden - blijkbaar heerlijk - werden door zoveel passerende zeelieden verzameld dat ze alleen in de hooglanden van een enkel eiland overleven. Darwin at er zelf een paar, maar een die hij naar huis zou hebben gedragen, belandde in Australië, waar ze in 2006 op ongeveer 175-jarige leeftijd stierf.
Ik ontmoette een paar van haar nakomelingen tijdens mijn eigen vijfdaagse reis aan boord van de Santa Cruz II, een cruiseschip dat tot 90 passagiers vervoert op verschillende routes door de archipel. Twee keer per dag gingen we aan land in opblaasbare rubberboten, en terwijl ik op elk verlaten strand sprong, vroeg ik me af of ik in de voetsporen van Darwin zou landen.
De eilanden zijn opvallend verschillend - zelfs de kleur van het zand varieert van wit en goud tot Marsrood en vulkanisch zwart - maar de meeste zijn versierd met dieren in het wild. Genovesa leeft met vogels, in de lucht en op de grond, waar ze nestelen met weinig zorg voor roofdieren of toeristen. We moesten oppassen dat we niet op een broedende roodvoetige boobie stapten toen we van de kust wegliepen.
Op onze tenen rond de rotspoelen bij Las Bachas op het eiland Santa Cruz, hadden we meer kans om de zeeleguanen te betreden - door Darwin afgedaan als walgelijke, onhandige hagedissen - die uniek zijn voor deze eilanden. Ze delen de kustlijn met rode rotskrabben (eigenlijk een levendige sinaasappel) en de zeeleeuwen die onze constante metgezellen waren.
Intens nieuwsgierig op land en zee, belandden ze vaak in de twee meter lange bufferzone die bedoeld was om mensen te scheiden van de rest van het dierenrijk. Terwijl ik voor de kust van het roodgeschuurde eiland Rabido aan het snorkelen was, schrokken een paar van hen me, ze kwamen van achteren aandrijven en streelden tegen mijn been. Op hun beurt schrokken ze van mijn abrupte terugtocht, maar een moment later zocht iemand me op, starend door mijn masker alsof hij er zeker van was dat er geen wrevel was.
Anderen in de groep hadden soortgelijke ervaringen. Iets verder de zee op, was een moeder met haar pup tussen mijn medereizigers door gezwommen, speels van zwemmer naar zwemmer. Nog meer kwamen met ons terug aan land en sleurden zich op hun flippers het strand op om onze afgedankte handdoeken en reddingsvesten te onderzoeken.
De lokale bevolking is misschien vriendelijk, maar het landschap is hard, vooral in het droge seizoen, waardoor kleinere eilanden van al het groen worden ontdaan. Zelfs op de meer lommerrijke plekken, bijvoorbeeld tussen de mangrovemoerassen bij Darwin Bay, was het duidelijk dat we hier vreemdelingen waren, die waarschijnlijk niet zouden gedijen in een land zonder zoet water.
Gedurende het grootste deel van de geschiedenis kwamen mensen hier slechts af en toe en per ongeluk aan land. De eersten die arriveerden waren pre-Inca-vissers, uit de koers geblazen door hun kustwateren, en ongetwijfeld blij om land in de uitgestrekte Stille Oceaan te zien. Ze lieten een paar gebroken fluiten achter, maar weinig bewijs dat ze zich vestigden of zelfs overleefden.
Of de Inca's zelf ooit de reis hebben gemaakt, wordt betwist: de legende suggereert dat sommigen dat deden, maar het bewijs is ongrijpbaar geweest. Later zouden Spaanse galjoenen en de piraten die erop jaagden beschutting zoeken tussen de eilanden, maar permanente menselijke nederzettingen zouden moeten wachten tot 1832, een paar jaar voor Darwins komst.
Tegenwoordig wordt de bevolking gecontroleerd door de wet in plaats van door de natuur. Vestiging is op de meeste eilanden verboden en toeristen mogen op elk slechts een paar uur doorbrengen. Daarna wordt elke site twee weken onaangeroerd gelaten, zodat deze de kans krijgt om te herstellen.
Rabida's rustperiode zou beginnen als de zon onderging en onze rubberboten ons terug naar het schip brachten. De zeehonden, die blij waren ons te zien, leken even blij met ons aanstaande vertrek, dartelend in de golven terwijl ik op mijn beurt wachtte om te vertrekken. Vlak voordat ik aan boord van de laatste van de boten klauterde, zag ik er een langs de waterkant naar beneden rollen, het water spetterend met elke flipper om de beurt en op haar rug kronkelend, haar huid in het grind drukkend. Ik verloor haar uit het oog in het schemerige licht op mijn weg terug naar zee.
De vijfsterren Gangotena-huis , in het oude centrum van Quito, heeft kamers vanaf ongeveer £ 350 per persoon per nacht, inclusief ontbijt. Bij Mashpi Lodge , tarieven beginnen vanaf £ 520 per persoon per nacht op basis van twee delen, inclusief activiteiten, maaltijden, begeleiding en gedeelde retourtransfers vanuit Quito. Een vijfdaagse cruise van vier nachten door de noordelijke Galapagos-eilanden aan boord Santa Cruz II is vanaf ongeveer £ 2.990 per persoon, inclusief alle eten en activiteiten, snorkeluitrusting en vervoer naar de eilanden.
Reis door Latijns-Amerika (0203 553 9647; reislatinamerica.co.uk ), de grootste specialist van het VK op het gebied van reizen naar Latijns-Amerika, heeft een negendaagse vakantie naar Ecuador en de Galapagos-eilanden en verblijft twee nachten in Mashpi Lodge, twee nachten in Casa Gangotena in Quito en vier nachten aan boord van de Santa Cruz II (noordelijke circuit ), vanaf £ 5.463 per persoon. De prijs is inclusief transfers in Ecuador en Galapagos, excursies, de meeste maaltijden, retourvluchten naar de Galapagos vanaf het vasteland, toegangsprijzen voor Galapagos National Park en een jaar lidmaatschap van de Galápagos Conservation Trust. Internationale vluchten zijn extra.
