Ontdek Champagne: de slapende reus van Frankrijk
Ter gelegenheid van de Nationale Champagnedag stelt The Week vast dat het Unesco-werelderfgoed veel meer is dan alleen de mousserende wijn
Champagne Bureau UK
Champagne zou met recht kunnen beweren een van 's werelds oudste merken te zijn. Eeuwenlang geassocieerd met luxe, is het ook lange tijd een van de belangrijkste exportproducten van Frankrijk geweest, met een onderscheidend gevoel voor Franse stijl over de hele wereld.
Sinds koning Clovis hier in de zevende eeuw werd gedoopt, staat de regio synoniem voor royalty's en vieringen.
Elke Franse koning reisde naar de stad Reims om gekroond te worden, maar het is zijn unieke mousserende wijn, die voor het eerst werd geproduceerd in 1728 en al snel de favoriete drank werd aan het hof van koning Lodewijk XV, die Champagne op de wereldkaart heeft gezet .
Maar het gaat ook gepaard met veel vooroordelen, en de regio zelf heeft zijn deuren traag geopend voor buitenstaanders. Nu begint het eindelijk de aandacht te trekken en verwelkomt het ervaren wijnliefhebbers en dagjesmensen in zijn kilometerslange wijngaarden, oude kelders en historische huizen.
Sinds de toekenning van Unesco werelderfgoedstatus in 2015 zag het gebied een enorme toename van publieke en private investeringen. Dit heeft op zijn beurt geleid tot een toename van het toerisme, met meer dan 3 miljoen mensen die de regio vorig jaar bezochten, een stijging van meer dan 15% in drie jaar.
Het is niet moeilijk in te zien waarom. Alleen maar 45 minuten met de trein vanuit Parijs is Champagne de perfecte bestemming voor een dagje uit voor zowel kenners als beginners. Voor Britse reizigers betekent een vroege ochtend Eurostar dat je tegen lunchtijd achterover kunt leunen en ontspannen met een glas vintage in een van de vele brasseries.
De eerste stop voor de meeste bezoekers is Reims , maar op slechts twintig minuten rijden naar het oosten ligt de zelfverklaarde hoofdstad van de regio Epernay . Gelegen aan de oevers van de rivier de Marne, die tijdens de Eerste Wereldoorlog de frontlinie vormde, ligt de stad genesteld in de glooiende heuvels met enkele van de meest exclusieve wijngaarden van de regio en biedt een meer ontspannen ervaring dan zijn bekendere grotere buur .
Lunchen om De gastronomische grill is de perfecte manier om een middag wijnproeven te beginnen, gelegen op slechts een korte loopafstand van de Avenue de Champagne, waar veel van de meest prestigieuze huizen te vinden zijn.
Onder hen is Venoge-champagne . Het huis, dat weinig bekend is in het VK, heeft de afgelopen jaren een ingrijpende renovatie ondergaan en biedt zelfs luxe kamers om te verblijven voor bezoekers.
Venoge Hotel
De voorzitter van De Venoge, Gilles de la Bassetiere, zegt dat Champagne jarenlang het best beschreven had kunnen worden als een slapende reus, maar de status van werelderfgoed heeft nu al een merkbare impact op de regio.
De constante strijd, zegt hij, is om een beeld in stand te houden dat zowel historisch als modern is.
Het drijven van het Unesco-bod was Champagne Comité . Oorspronkelijk opgericht tijdens de Tweede Wereldoorlog om het plunderen van kelders te stoppen, zegt Philippe Wibrotte van het Comité dat ze nu optreden als merkmanagers voor Champagne; het onderhouden van de relatie tussen telers en huizen en het bevorderen van waarde boven volume.
Elk huis heeft zijn kenmerkende stijl en marketing, maar toch veroordeeld om samen te leven, moeten ze tot een consensus komen, zegt hij, daarbij verwijzend naar het motto van de regio: de vooruitgang van iedereen is effectiever dan de bekwaamheid van enkelen. In die zin fungeert het Comité als een vorm van Musketiermanagement, zegt Wibrotte, waarbij het in wezen allen voor één en één voor allen is.
Consensus kweekt echter geen conformiteit. Elk fermentatieproces is anders en individuele huizen hebben hun eigen unieke stijl.
Voor bekende merken zoals Tattinger , dit houdt in dat we verder gaan dan de traditionele comfortzones van champagne.
Zoals de meeste labels, maakt Brut Reserve ongeveer 80% van de totale omzet uit, maar het familiebedrijf heeft nieuwe lijnen gecreëerd die zich richten op opkomende markten en jongere demografische groepen, waardoor de totale productie in tien jaar tijd bijna verdrievoudigd is.
Nocturne, een klassieke Brut die een discobal-make-over heeft gekregen, is een van de meest populaire en wordt bewust op de markt gebracht om jongere drinkers aan te spreken. De hardere Prelude past uitstekend bij zeevruchten en is vooral populair gebleken in de Scandinavische landen.
Voor degenen die nieuw zijn met wijn, zijn de millennia-oude kelders van Tattinger, die dateren uit de Romeinse tijd en werden gebruikt om kinderen onderdak te bieden tijdens de Eerste Wereldoorlog, een must.
Door de golf van toeristen in de afgelopen vijf jaar hebben ook een aantal kleinere huizen voor het eerst hun deuren geopend.
Eentje die deze zomer bezoekers begon te verwelkomen is Alfred Gratien . Een middelgrote producent, wordt vaak genoemd door rivaliserende wijnboeren als een persoonlijke favoriet.
Gratien-champagne, die voornamelijk wordt geëxporteerd naar het VK en de VS, wordt alleen gerijpt in eikenhouten vaten en het langere fermentatieproces, tot acht jaar voor vintage, geeft het een zachtere, luxueuzere smaak.
De meeste proeverijen bieden nu voedselcombinaties en worden geserveerd met suggesties, als onderdeel van een gezamenlijke inspanning om diepgewortelde drinkgewoonten rond champagne te veranderen - om het meer te maken dan een drankje voor speciale gelegenheden, maar een drankje dat ook bij een maaltijd kan worden geserveerd.
De taak is ontmoedigend. Zo'n 50% van alle champagne wordt momenteel verkocht in de aanloop naar Kerstmis en Oud en Nieuw, terwijl er ook steeds meer inbreuk wordt gemaakt op goedkopere alternatieven zoals prosecco en cava.
Voor de voorzitter van de Venoge zou champagne door de opening van nieuwe markten in feite een tweeledige onderneming kunnen worden; bestaande uit een klein aantal high-end luxemerken, ondersteund door een tweede grotere groep die strijdt om de prijs.
Op de lange termijn zou dit de gemiddelde duurdere prijs kunnen opdrijven tot meer dan $ 100 per fles, waardoor het bedrijf weer in lijn komt met een eeuw geleden, toen champagne tot tien keer duurder was dan de prestigieuze wijnen van vandaag.
De sleutel hiervoor zal China zijn. Momenteel importeert het land alleen rond 1,3 miljoen flessen per jaar , minder per jaar dan AirFrance. Met een snelgroeiende middenklasse die op het punt staat te veranderen, maar met de champagneproductie die al bijna op volle capaciteit is, zal de vraag steeds meer het aanbod overtreffen.
De overstap naar voorheen onderontwikkelde markten vereist ook het opleiden van nieuwe drinkers, en als teken van hoe belangrijk de Aziatische markt aan het worden is, investeren grote merken zoals LVMH al zwaar in een poging om de drinkgewoonten van de consument te veranderen.
Met het oog op de toekomst pioniert het Comité ook in duurzame teeltpraktijken en werd het de eerste wijnregio die zijn ecologische voetafdruk meet. Dit alles past in een visie die de balans zoekt tussen traditie en innovatie.
Als je wilt weten wat je bent en waar je heen wilt, moet je weten waar je vandaan komt, zegt Wibrotte.
Dit wordt het best belichaamd door het bod op het werelderfgoed van Champagne, dat volgens hem, in tegenstelling tot zijn Bourgondische buur, geen schoonheidswedstrijd was, maar eerder gebaseerd op de interactie tussen mens en natuur.
Ondanks al het gepraat over innovatie, is de geschiedenis hier moeilijk te vermijden en het slaperige stadje Hautvillers is een andere must, ook voor dagjesmensen. De stad, die uitkijkt over de Marne-vallei, is de thuisbasis van de abdij waar Dom Perignon voor het eerst het champagnebereidingsproces ontdekte.
Het huis staat er nog steeds en de stad is zoals het er drie eeuwen geleden uit zou hebben gezien; de perfecte plek om een reis naar Champagne te beëindigen - waar het allemaal begon.
19 oktober is het Nationale Champagnedag. Het hoogseizoen voor toeristen loopt van eind april tot half oktober, waarbij de oogst meestal in de eerste week van september valt.
Standaard Eurostar-tickets van London St Pancreas naar Paris Gard Nord beginnen vanaf £ 74 tijdens weekdagen en £ 134 in het weekend. Treinen van Parijs naar Reims kosten £ 25 retour en kunnen vooraf of op de dag worden gekocht.
