Max Mara: een kijkje in de productie van het iconische merk
Max Mara's vervaardiging van dromen waar jassen worden gemaakt met laboratoriumprecisie
In 2003 verhuisde de Max Mara Fashion Group naar het nieuwe hoofdkantoor, ontworpen door John McAslan + Partners, het in Londen gevestigde bedrijf achter het imposante Park Hyatt Hotel in Qatar en de transformatie van het treinstation King's Cross. De architecten hadden een campusachtig complex voor ogen dat de samenwerking tussen de werknemers van de groep en negen merken zou bevorderen, waaronder naast Max Mara Sportmax, Marina Rinaldi en MAX&Co. Bakstenen, stalen en betonnen gebouwen zijn verbonden door met bomen omzoomde paden; bruggen kruisen vierkante vijvers; kamerhoge ramen overspoelen kantoren met daglicht en bieden een prachtig uitzicht op de vlakke landerijen van Emilia-Romagna.
Deze regio in Noord-Italië aan de rivier de Po is het landelijke decor van het bedrijf sinds Achille Maramotti Max Mara oprichtte als een van Italië's eerste confectielabels in 1951 in de kathedraalstad Reggio Emilia. De geschiedenis van Max Mara kan worden onderzocht in de bedrijfsbibliotheek, die meer dan 6.000 boeken herbergt - over onderwerpen variërend van historische kleding tot garderobes van socialites - 350 huidige tijdschrifttitels en 2.000 zeldzame tijdschriften die teruggaan tot het begin van de 20e eeuw.
Dit is maar een fractie van het zorgvuldig gecatalogiseerde archief van het bedrijf: een klein eindje rijden van het hoofdkantoor, een tweede locatie bevat 600 originele schetsen, 300 dozen met stofstalen en meer dan 20.000 afgewerkte Max Mara-kledingstukken, die te zien waren in een reizende tentoonstelling die Berlijn bezocht (2006), Tokio (2007) en Peking (2008) voordat ze in 2011 in Moskou aankwamen voor het 60-jarig jubileum van het merk. Een andere onderzoekscollectie omvat 4.500 kledingstukken en accessoires die verschillende decennia uit de modegeschiedenis vertegenwoordigen.
Het is belangrijk om de geschiedenis van de mode te beschermen en te redden, zegt Laura Lusuardi, de wereldwijde modedirecteur van Max Mara, die materialen verzamelt en bewaart uit het 66-jarige bestaan van het bedrijf sinds hij in 1964 bij Max Mara kwam, op 18-jarige leeftijd (haar vader was een van de Maramotti's eerste klanten). Enkele van Lusuardi's meest waardevolle schatten zijn opgeborgen in kasten met glazen fronten in het hoofdkwartier; deze omvatten een Yves Saint Laurent-jas met dubbele rij knopen gedragen door Catherine Deneuve in de film Belle du Jour van Luis Bunuel uit 1967, en een wit bouclé-tweednummer uit 1954 uit de persoonlijke garderobe van Coco Chanel.
Een modemerk heeft vertrouwen nodig om het werk van concurrenten te archiveren, maar Lusuardi's bloemlezing van beroemde jassen zou niet compleet zijn zonder de 101801. Dit is onze belangrijkste jas, zegt ze over de Max Mara-klassieker. Net als de Kelly-tas voor Hermes en de trenchcoat voor Burberry. De 101801 werd voor het eerst geproduceerd in 1981 en blijft trouw aan het originele ontwerp dat is geschetst door Anne Marie Beretta, de Franse couturier die bekend staat om haar sculpturale creaties. Beretta is een van de vele spraakmakende consultants die door de jaren heen voor Max Mara hebben gewerkt; Karl Lagerfeld en Jean-Charles de Castelbajac staan ook op deze illustere lijst.
Een double-breasted creatie van 80% wol en 20% kasjmier, de 101801 combineert de getailleerde, gedrapeerde lijnen van een herenoverjas met ingezette kimonomouwen. Sinds de oprichting is de jas een wereldwijde bestseller; het is ook het onderwerp geweest van verschillende artistieke interpretaties. In 2001 legde de Zwitserse mode-illustrator François Berthoud segmenten van zijn papieren patroon op kameelkleurige portretten, en de tentoonstelling 'Dogs In Coats' van de Amerikaanse kunstenaar William Wegman in 2015 toonde een pak grijze Weimaraners die de 101801 modelleerden. Sinds 2010 is de jas getailleerd met optionele riem in bijpassende stof, pure zijden voering en een label dat kan worden gepersonaliseerd met de initialen van de drager.
Max Mara, expert in bovenkleding, heeft sindsdien talloze andere bestverkochte ontwerpen geïntroduceerd, waaronder de nauwsluitende Manuela met brede revers. De AW17-collectie, die werd getoond op de Milan Fashion Week, experimenteerde met luxueuze hybride ontwerpen en voegde karamelkleurige schaapskraag toe aan overjassen van kameelhaar.
Tijdloos, ingetogen en een staaltje van 'Made in Italy'-productie, de jassen van Max Mara zijn emblematisch geworden van Achille Maramotti's baanbrekende confectiemerk. Na zijn afstuderen in de rechten aan de Universiteit van Parma, gevolgd door een periode bij een Zwitserse fabrikant van regenjassen, richtte Maramotti in 1951 zijn eigen bedrijf op. Zijn familie had sterke banden met de Italiaanse kleermakerstraditie; Overgrootmoeder Marina Rinaldi hield toezicht op een gerespecteerd kleermakersatelier in Reggio Emilia, en zijn moeder Giulia Fontanesi Maramotti gaf les aan generaties ambachtslieden op haar kleermakerijschool.
Overerfde kennis wapende Maramotti met vertrouwen, maar het was zijn streven naar modernisme dat zijn carrière echt lanceerde. In 1957 keerde hij terug van een reis naar de VS, geïnspireerd door zijn innovatieve fabrieken en vastbesloten om de productiviteit van zijn bedrijf te verbeteren zonder concessies te doen aan de kwaliteit. Naast de minutieus in kaart gebrachte productie, voegde Maramotti directe retail toe en maakte van Max Mara met succes een modegroep met aparte lijnen.
Maramotti is enige tijd geleden met pensioen gegaan en tegenwoordig wordt het bedrijf geleid door zijn drie kinderen. Er is een fabriek in Casalmaggiore, maar de andere in San Maurizio, waar Maramotti in 1988 een deel van de productie van de groep verplaatste, is gespecialiseerd in jassen. Het hoogtepunt van zijn visie op de kledingindustrie, de speciaal gebouwde Manifattura di S. Maurizio, produceert ongeveer 65.000 hoogwaardige kledingstukken per jaar, die elk 70 tot 120 productiestappen vereisen, uitgevoerd door 230 bekwame ambachtslieden.
Het is een heel bijzonder laboratorium, legt Giuseppe Bacci uit, die in 1977 voor het eerst in San Maurizio begon te werken. Ik ben hier geboren in de productie en ik zal in de productie eindigen. Hier is een van de belangrijkste geheimen dat stijl en productie samenwerken.
De Manifattura, met een oppervlakte van 10.000 vierkante meter, is ontworpen voor end-to-end productie, van grondstof tot eindproduct. De ambachtslieden van het merk - een overwegend vrouwelijk personeelsbestand gekleed in witte laboratoriumjassen en gemiddeld 35 jaar oud - produceren tot 450 Max Mara-jassen per dag in nauwkeurig geplande productiestappen. Momenteel zijn er bijna 20 verschillende vachtmodellen, die elk een op maat gemaakt proces vereisen.
Hoewel het team zeker bezig is, heerst er een sfeer van kalme concentratie, gescoord op de ritmische melodie van machines aan het werk en alleen onderbroken door het geluid van een alarmbel die de espressopauze aangeeft. De gangen van de site zijn versierd met ingelijste Max Mara-campagnes geschoten door Sarah Moon en Richard Avedon, terwijl in de werkkamers de kunst gezelliger is: een collage van aandenkens - persoonlijke vakantiekiekjes, ansichtkaarten, religieuze iconografie - die door het personeel aan de muren zijn vastgemaakt. Er wordt goed voor de werknemers gezorgd bij Max Mara: vochtigheids- en lichtniveaus worden gecontroleerd, er is een crèche naast de werkplaatsen en een rooster voor vroege start/vroege afwerking zorgt voor een gelijkmatige balans tussen werk en privé.
De structuur van de fabriek is bijna drie decennia geleden opgezet en dankzij de innovatieve lay-out is het een ontwerpparadigma geworden. De productie van een Max Mara jas begint met het opbouwen van de ‘matras’. Tot 20 lagen stof, elk met een lengte van maximaal 5 m, worden gelaagd en uitgerekt, voordat ze in panelen worden gesneden volgens het kleermakerijpatroon van de jas, van mouw tot kraag. Dit zorgt ervoor dat elke Max Mara jas een uniformiteit van kleur en textuur heeft.
De snijafdeling werkt vanuit een factsheet die een lijntekening combineert met notities en patroon. Al het materiaal wordt machinaal gesneden - messen voor stoffen, laser voor leer - tot nauwkeurige metingen om stofverspilling tot een minimum te beperken; het bedrijf streeft ernaar om 84% van alle stof te gebruiken en het overgebleven materiaal wordt ingezameld door een gespecialiseerd recyclingbedrijf. Het snijden van alle panelen voor één laag duurt ongeveer een minuut, waarna ze worden opgemeten en op karretjes worden geplaatst om naar de grote naaikamer te worden overgebracht.
Hier worden taken verdeeld in 10 groepen en uitgevoerd door acht tot twaalf ambachtslieden. Elke groep staat onder toezicht van één supervisor die kwaliteit, productie en timing controleert. Uitgeschoven vanaf het plafond en mechanisch bewegend tussen werkbanken, krijgt een Max Mara-jas zijn volledige vorm in vier tot vijf uur, afhankelijk van het model - de 101801 vereist 73 fasen. Er worden mouwen geplaatst en riemen toegevoegd - het team kan tot 400 riemen per dag produceren - en tussen de stappen worden tal van kwaliteitscontroles en nauwgezette strijkpauzes ingepland. Strijken is een filosofie, zegt Bacci, maar half voor de grap.
Andere Max Mara-fortes omvatten een reeks deskundige stiktechnieken, van de langwerpige zadelsteek tot het maken van dubbelzijdige kledingstukken en de 'puntino' - een kenmerkend Max Mara-detail. Deze decoratieve steken zijn gemaakt met behulp van een langzaam werkende machine die de hand van de ambachtsman nabootst, met behulp van een enkele lange draad en een naald met een open oog. Het merk was de eerste die de techniek toepaste op zware doeken.
Bij de Manifattura di S. Maurizio worden de materialen van elke geproduceerde jas bewaard in een speciaal stoffenmagazijn - van herfstwollen, alpaca-, yak- en kasjmierdoeken tot lichtere stoffen voor de lente. Het is een techniek die is geïnspireerd op traditionele Italiaanse kleermakers die een stuk overhemdstof zouden bewaren voor toekomstige reparaties, en een techniek die garandeert dat een Max Mara-jas echt voor het leven is.
Fotografie door Lucy Sparks
