Hoe nieuwe technologie de America's Cup verandert
Jimmy Spithill, van Oracle Team USA, legt uit hoe technologie moderne bootraces heeft veranderd in een ervaring die lijkt op het besturen van een vliegtuig
AC45 zeilvleugel van Oracle Team USA
ACEA 2015 / Foto Ricardo Pinto
Met hun vaste, stijve vleugels in plaats van zeilen, hebben de boten waarmee we tegenwoordig racen evenveel gemeen met vliegtuigen als met zeilboten. Als we ongeveer 15 knopen halen, komen ook de rompen uit het water en de boot draagvleugelboten. De topsnelheid is 40 tot 50 knopen, dat is maar liefst drie keer de windsnelheid.
Ik heb nu mijn vliegbrevet en zeilen met een van deze AC45-catamarans lijkt erg op vliegen. De boot lijkt veel op een vliegtuig omdat je de voorste vleugels en achterste liften hebt, maar qua besturing lijkt het meer op het vliegen met een helikopter, omdat je drie dingen tegelijk aan de hand hebt, dus je maakt altijd aanpassingen. Je probeert het gewoon in evenwicht te brengen en te beheren en te anticiperen.
Het vergt veel concentratie, want de boot is nooit stabiel; als je stabiel bent, ben je traag. Maar naarmate de snelheid toeneemt, wordt de boot onstabieler - en daarom sta je constant op de rand. Het is net als een racewagen: hoe harder je duwt, hoe sneller je gaat, maar het is vrij duidelijk wanneer je te ver gaat, omdat je gewoon crasht.
Het kost ongeveer $ 500.000 om een van de vleugels te maken die we gebruiken tijdens de Louis Vuitton America's Cup World Series (de kwalificatiefasen van de competitie), en ongeveer het dubbele voor degene die we zullen racen in de America's Cup. De boten waarmee we nu varen zijn slechts 1,8 ton, dus de vleugel weegt niet veel en is behoorlijk kwetsbaar. Het is gemaakt van een carbon frame en een flexibel plastic membraan en als je de boot kapseist, breekt het membraan en komt het water binnen en begint het te beschadigen. Dus als je kapseist, moet je de boot zo snel mogelijk weer rechtop krijgen.
We lieten tijdens onze training voor de laatste America's Cup een 72ft boot crashen en brachten de hele nacht door met afdrijven naar zee vanuit de Baai van San Francisco, omdat we het niet konden rechtzetten vanwege de sterke stroming. De schade was zo goed als totaal.
Het interessante van deze nieuwe technologie is dat als je er eenmaal op overgaat, veel van de basisprincipes van zeilen hetzelfde blijven, maar we merken dat dingen gewoon een stuk sneller gaan. Het gaat erom te anticiperen op wat er gaat gebeuren. Dus als er iets verandert, heb je geen tijd om het te bespreken; je moet gewoon onmiddellijk zijn. Je moet beslissingen nemen terwijl je fysiek uitgeput bent. Normaal gesproken, als je een fout maakt, is dat omdat je uitgeput, gestrest en onder grote druk staat. Maar als je het punt kunt bereiken waarop je in die omstandigheden goed kunt reageren, dan heb je een kans om te winnen.
Het is heel anders dan vroeger. Als je kijkt naar de oude monohulls waarmee we niet zo lang geleden raceten, veel van de jongens zaten bijna niets te doen. Je gaat je afvragen wat de definitie van sport is. De rollen aan boord waren erg gespecialiseerd, maar dat is allemaal veranderd met deze boten. Door de aard van het werk is de talentenpool kleiner geworden. Het heeft ook de leeftijd naar beneden gebracht, en bepaalde mensen die goed waren in de oude boten snappen het nu gewoon niet; de fysieke eisen aan deze zeilvleugels zijn zo hoog. Het vergt zo'n collectieve inspanning - u vertrouwt niet alleen op de schipper. Je bent zo onderbemand en de jongens zijn constant aan het multitasken.
Dat is de reden waarom de Louis Vuitton America's Cup World Series zo goed is, omdat we gewoon onder enige regatta-druk gaan racen en kijken hoe we het doen. Het vereiste fitnessniveau is behoorlijk intens. De jongens halen waarschijnlijk ongeveer de maximale hartslag gedurende 20-25 minuten (de lengte van de race), dus het is vol.
Natuurlijk, naarmate het racen moeilijker wordt, neemt het risico toe. Dit is een van de weinige echte extreme teamsporten en je hebt iedereen aan boord nodig die samenwerkt om te slagen. Aarzeling kan je grootste vijand zijn.
Als je niet 100 procent klaar bent om te gaan, of als je twijfelt, is het niet goed. Er gebeuren dingen op de boot als je maar een fractie van een seconde hebt om te handelen. En daar heb je een geweldig team voor nodig. Dat is waar deze race om draait.
De Louis Vuitton America's Cup World Series-etappes zullen plaatsvinden gedurende 2016. Bezoek americascup.com voor meer details. Oracle Team wordt gesponsord door Bremont-horloges, die ook de algemene tijdwaarnemer van de competitie is. Het Britse bedrijf heeft speciaal een reeks horloges ontwikkeld om zijn betrokkenheid te vieren, en het Amerikaanse team draagt het Bremont Oracle I-horloge tijdens wedstrijden; bremont.com
Jimmy Spithill werd geboren in Sydney en is tweevoudig winnaar van de America's Cup. Ten tijde van de overwinning van Oracle Team USA in 2010 werd hij de jongste schipper die ooit won. Hij was 30.
