Golf wordt innovatief: hoe technologie de European Tour drijft
Van verbonden banen en het vastleggen van gegevens tot publieksanalyse en speeltempo, de sport kijkt naar de toekomst
Een zicht op de 18e green tijdens het BMW PGA Championship 2019 in Wentworth
Luke Walker/Getty Images
Golf werd vroeger een sport voor oude mannen genoemd - en met een goede reden.
De meeste clubs over de hele wereld hadden een lidmaatschap voor alleen mannen, met oudere spelers die langzaam hun weg baanden rond 18 holes met platte petten, Argyle-sweaters en geruite broeken.
Gelukkig is dat verleden tijd. De moderne golfer - denk aan Rory McIlroy, Brooks Koepka of Dustin Johnson - zet de oude jongens te schande als het gaat om training en voorbereiding.
Voorbij zijn de dagen dat er alleen tijd werd besteed aan de driving range, de putting green en in de clubhuisbar. Tegenwoordig zijn de golfelite fitnessliefhebbers die voedingsdeskundigen, hypnotherapeuten en zelfs slaapexperts inhuren om hun prestaties op de fairways te helpen.
Het hoogste niveau maakt ook regelmatig gebruik van technologie - zoals motion capture-camera's en draagbare apparaten - om hun swing, lichaamsbeweging en shotkeuze te verbeteren.
Professionele golfers moeten dat extraatje vinden als ze willen strijden voor majors en toernooioverwinningen, dus het gebruik van technologie is bijna een zekerheid in dit digitale tijdperk.
Een belangrijke drijfveer
Het zijn niet alleen de professionele golfers die technologie omarmen om betere standaarden op en buiten het speelveld te produceren, maar ook de PGA European Tour zelf.
Als exploitant van drie professionele golftours - de belangrijkste Tour, European Senior Tour en Challenge Tour - heeft de in Wentworth gevestigde organisatie technologische en digitale upgrades tot de kern van haar activiteiten gemaakt.
De belangrijkste European Tour heeft 48 toernooien in 31 landen op het jaarprogramma. Elk vierdaags evenement begint met een veld van ongeveer 156 golfers, die 18 holes spelen, gelegen op banen die tussen de 200 en 300 hectare groot zijn.
Als je er ook rekening mee houdt dat de evenementen live worden getoond via uitzendpartners en de gastlocaties de bouw van tijdelijke faciliteiten vereisen om duizenden toeschouwers te huisvesten, is het duidelijk waarom technologie zo belangrijk is voor de toekomst van de European Tour.
Er is ook een kleine kwestie van direct scoren (op de baan en digitaal) en live verslaggeving via sociale media en online.
Platform voor innovatie
Van 19-22 september was de Wentworth Club in Surrey gastheer van het BMW PGA Championship, het vlaggenschipevenement op het programma van de European Tour.
Een van de acht Rolex Series-toernooien, die elk een prijzenpot van $ 7 miljoen (£ 5,6 miljoen) hebben, het BMW PGA-kampioenschap werd gewonnen door Danny Willett uit Engeland, die de Spaanse Jon Rahm met drie slagen versloeg.
Het kampioenschap was de perfecte setting voor de lancering van de Innovation Hub van de European Tour in samenwerking met Tata Communications.
De Innovatiehub is een nieuwe wedstrijd voor start-ups om hun golftechnologieconcepten te realiseren met hulp van de European Tour en Tata Communications, de leverancier van digitale infrastructuurdiensten met hoofdkantoor in Mumbai, India.
Het doel is om een tech start-up te ontdekken die creatieve nieuwe oplossingen en concepten kan ontwikkelen om het golfspel te verbeteren.
Aan de zijlijn bij Wentworth vertelde Michael Cole, chief technology officer van de European Tour, The Week over hoe de organisatie haar technologie opwaardeert om verbonden banen te creëren en sportieve aspecten zoals het speeltempo op de baan en livescores te verbeteren.
Hij zegt dat het belangrijkste doel is om de algehele golfervaring voor de Tour-spelers, fans en de belanghebbenden bij elk toernooi te verbeteren.
Als er een sport was die op het juiste moment voor innovatie was, dan is het golf, zei Cole. Ik zou sterk willen suggereren dat wat we hier creëren uniek is.
Als je aan golf denkt, denk je aan ons schema - 48 toernooien in 31 landen, ons slotseizoen is drie dagen per jaar, we hebben te maken met een baan van 200-300 hectare. Negentig procent van onze toernooien wordt gehouden op greenfield-sites, alles wat we doen is tijdelijke overlay.
We hebben niet één speelveld, we hebben 18 speelvelden. We hebben geen twee teams, we hebben meestal 156 spelers in vier dagen, met een cut is het technisch ingewikkeld.
Dat moet het perfecte platform voor innovatie zijn.
Toen we Cole vroegen naar technologie tijdens de Tour, voegde hij eraan toe: het is slechts het topje van de ijsberg. Onze visie is een aanpak in drie fasen, in eerste instantie om de verbonden koers te creëren.
De volgende stap is het creëren van de intelligente laag: crowdanalyse, speeltempo, dataverzamelingen. Het derde element is hoe we dat vervolgens repliceren in al onze toernooien - 48 toernooien in 31 landen. Dat is de moeilijkste uitdaging.
Transformeer de sport
De Innovation Hub is een van de nieuwste initiatieven van de European Tour om de golfsport naar een hoger niveau te tillen.
Ideeën van start-ups kunnen technische concepten zijn om de ervaring op de baan te verbeteren of golffans dichter bij de actie te brengen.
Cole zei: Hoewel ik ideeën heb, zijn er nog veel meer. Ik stel liever de vraag aan de industrie: kom ons helpen.
Met uitgebreide ervaring in de Formule 1 en MotoGP werkt Tata Communications ook samen met de European Tour om toernooien te verbinden met omroepen over de hele wereld. Gedurende één jaar kunnen een half miljard golffans op vijf continenten de actie van een Tour-evenement aanschouwen.
Mehul Kapadia, global head of marketing bij Tata Communications, zei: Hoewel golf een geweldig spel is, hoe reageer je dan op wat er in de rest van de sport gebeurt en wat er in de rest van de wereld gebeurt?
Er komt zoveel technologie binnen en de concurrentie om kijkers is erg groot. Je doet aan zoveel verschillende sporten mee. Dus hoe breng je dan technologie in die jouw ervaring mogelijk kan maken?
We willen gemeenschappen aanmoedigen om na te denken over hoe ze de sport kunnen helpen transformeren. We willen ze een gestructureerd kader en platform geven om dat te kunnen doen.
De inschrijving voor de European Tour Innovation Hub met Tata Communications is nu geopend. Deelnamedetails en beoordelingscriteria zijn te vinden op: tatacommunications.com/innovationhub . In november wordt een shortlist van drie start-ups bekendgemaakt.
