Berezovsky, Agatha Christie en een korte geschiedenis van vergif
Een gif dat zijn werk doet en geen sporen achterlaat in het lichaam is niet zo vergezocht als je zou denken
Een voormalige lijfwacht van het Franse Vreemdelingenlegioen vond Boris Berezovsky, de 67-jarige Russische oligarch die in 2000 naar het VK vluchtte na een ruzie met president Poetin, zaterdag dood in een afgesloten badkamer in zijn huis in Ascot.
Berezovsky zou volgende maand getuigen bij het gerechtelijk onderzoek naar de dood van zijn protégé Alexander Litvinenko, de voormalige KGB- en MI6-agent die in 2006 werd vermoord nadat radioactief polonium in zijn thee was gegooid.
Gespecialiseerde officieren van chemische, biologische, radiologische en nucleaire stoffen (CBRN) kwamen onmiddellijk ter plaatse in het huis van Berezovsky en hebben het huis sindsdien vrijgepleit. De politie van Thames Valley heeft gezegd dat de omstandigheden 'onverklaarbaar' zijn, maar er zijn geen tekenen van 'betrokkenheid van derden'. De autopsie zal naar verwachting geavanceerde en dure toxicologische tests omvatten, voor het geval hij vergiftigd zou zijn.
Zijn Russische moordenaars los in het VK, vragen veel kranten nog eens? Maar is dat de juiste vraag? Moeten de autoriteiten zich veel routinematiger bewust zijn van de mogelijkheid van vergif – niet alleen als er Russische oligarchen bij betrokken zijn?
In zijn essay uit 1946 Daling van de Engelse moord , rouwde George Orwell (enigszins ironisch) het einde van 'Onze geweldige periode in moord, onze Elizabethaanse periode, om zo te zeggen...' - toen moorden meestal zorgvuldig werden gepland en vaak vergif gebruikten.
Orwell had zeker gelijk toen hij de opkomst van de toevallige moord identificeerde - we zijn er in het moderne leven aan gewend geraakt - maar had hij gelijk over de achteruitgang van vergif?
Een gifmenger uit het begin van de 20e eeuw had behoorlijk wat gif nodig om te doden. De dodelijke dosis voor een volwassen man van cyanide of arseen is ongeveer 200 milligram – een beetje minder voor strychnine. (Slechts 4,4 mg Cobra-gif is voldoende, maar het moet in de bloedbaan worden geïnjecteerd.)
Moderne gifstoffen, vergiften geproduceerd door bacteriën zoals botulisme, zijn dodelijk bij 0,2 mg - hetzelfde gewicht als een korrel zout. Zelfs als de chemische samenstelling van een gif bekend is, kan het voor forensische wetenschappers erg moeilijk zijn om deze minieme hoeveelheden op te sporen.
En vergiften worden steeds geavanceerder. De meeste hedendaagse rattenvergiften werken bijvoorbeeld in twee nogal slimme fasen: een snelwerkend chemisch bestanddeel maakt de rat dorstig en verlaat het huis of de schuur op zoek naar water. Een tweede, iets langzamer werkende chemische stof, maakt het wezen vervolgens buiten af, zodat het ontbindende lijk niet ongemakkelijk achter de Aga vast komt te zitten.
Het uiteindelijke doel van een gifmenger is om een gif te perfectioneren dat zijn werk doet en daarna geen spoor meer achterlaat in het lichaam. Niet zo vergezocht als je zou denken. Kijk naar het succes van doping in de sport. Lance Armstrong, die vorig jaar van zijn zeven Tour de France-titels werd ontdaan en voor het leven werd verbannen uit competitief wielrennen vanwege het nemen van prestatieverhogende medicijnen, kreeg tijdens zijn carrière de volledige uitslag van meer dan 600 drugstests.
Het is heel gemakkelijk voor ons om vergiftiging af te doen als een vervelende buitenlandse gewoonte waaraan buitenlanders zoals de Borgia's of de opvolgers van de KGB zich hebben overgegeven. Maar er is een sterke traditie van vergif in de Engelssprekende wereld.
Een berucht geval uit de jaren zeventig illustreert het punt goed: Graham Young, de zogenaamde 'theekopmoordenaar', doodde vier en vergiftigde meer dan 70 andere mensen in Bovingdon, een klein dorp in Hertfordshire, met het zware metaal thallium. Hij zou ermee weg zijn gekomen als de plaatselijke huisarts niet toevallig het boek van Agatha Christie had gelezen Het bleke paard waarin Miss Marple de symptomen van thalliumvergiftiging tegenkomt.
Aan de overkant van de Atlantische Oceaan is gif aanwezig sinds de oprichting van de Republiek. In de zomer van 1776 ontsnapte generaal George Washington ternauwernood aan de moord op een groep loyalisten die vergif in een gerecht van zijn favoriete groene erwten deden.
De Amerikaanse geheime dienst vreest nog steeds voor vergif. Al het voedsel dat bestemd is voor de tafel van de president van de Verenigde Staten wordt zorgvuldig gecontroleerd en gecontroleerd. President Clinton had een beroemd gevoel voor humor tijdens zijn eerste weken in het Witte Huis, toen zijn veiligheidsdetail hem niet toestond pizza's te delen die door zijn personeel waren besteld voor late brainstormsessies.
Er is een merkwaardige anomalie in de overlijdensstatistieken voor de meeste westerse landen. Vergiftiging (inclusief overdosis drugs) is de tweede meest populaire methode voor mensen om zelfmoord te plegen. En toch worden we ertoe gebracht te geloven dat het een zeer ongebruikelijke manier is geworden om een moord te plegen.
Ik vraag me af of we niet iets over het hoofd zien, vooral omdat die gevallen van vergiftiging die aan het licht komen vaak worden ontdekt vanwege een toevallige verdenking of ongewoon toeval - zoals in het geval van Graham Young hierboven. Vergeet niet dat het niet de politie of de forensische wetenschap was die tussen de goede mensen van Bovingdon en massamoord op een schokkende schaal stond - het was Agatha Christie.
